La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que administra programas de ayuda exterior por valor de decenas de miles de millones de dólares, fue prácticamente clausurada el lunes, y los empleados no pudieron acceder a sus oficinas ni a sus sistemas informáticos.
Varias figuras de alto rango de la agencia fueron puestas en licencia mientras la administración Trump tomaba medidas para incorporar sus funciones al Departamento de Estado.
En declaraciones a los periodistas en El Salvador, donde se encontraba de viaje, el Secretario de Estado Marco Rubio dijo que ahora es el director interino de USAID y que tomaría medidas para alinear las actividades de la agencia con las políticas de la administración.
Rubio describió a la agencia como históricamente "indiferente" al Congreso y a la Casa Blanca, aunque la agencia, afirmó, se supone que debe recibir su dirección del Departamento de Estado.
"USAID tiene un historial de ignorar eso y decidir que de alguna manera hay una caridad global separada del interés nacional", dijo Rubio. "Estos son dólares de los contribuyentes, y le debemos al pueblo estadounidense garantías de que cada dólar que gastamos en el extranjero se gasta en algo que promueve nuestro interés nacional".
Los comentarios de Rubio fueron menos duros que los del multimillonario Elon Musk, a quien el presidente Donald Trump le ha dado un poder significativo para reformar el gobierno federal, y cuyo recién formado Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) envió representantes a las oficinas de USAID durante el fin de semana.
“USAID es una organización criminal”, escribió Musk en la plataforma de redes sociales X el domingo. “Es hora de que muera”.
Los demócratas protestan
Los demócratas en Washington describieron el esfuerzo por desmantelar USAID como descaradamente ilegal y prometieron desafiarlo.
El domingo, los 10 miembros demócratas de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado enviaron una carta a Rubio en la que exponían sus objeciones.
“El Congreso estableció la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) como una agencia independiente, separada del Departamento de Estado, para garantizar que podamos desplegar la experiencia en materia de desarrollo y la asistencia exterior de los Estados Unidos rápidamente, particularmente en tiempos de crisis, para cumplir con nuestros objetivos de seguridad nacional”, escribieron.
“Por esta razón, cualquier esfuerzo para fusionar o incorporar USAID al Departamento de Estado debe ser, y por ley debe ser, analizado, discutido y aprobado por el Congreso”, decía la carta.
En una conferencia de prensa frente a la sede de USAID en Washington, el senador demócrata Chris Van Hollen, miembro de la Comisión de Relaciones Exteriores, dijo que él y sus colegas impedirían que Trump cubra las vacantes en el Departamento de Estado en respuesta a las acciones de la administración.
“Haremos todo lo posible para bloquear a los nominados al Departamento de Estado hasta que se revierta esta acción ilegal”, dijo.
Historia de USAID
USAID fue creada a principios de los años 1960, en un momento en que en Washington después de la Segunda Guerra Mundial existía la idea generalizada de que las iniciativas de ayuda de Estados Unidos, administradas por un mosaico de agencias, eran ineficientes, a menudo duplicadas y a veces contradictorias.
En muchos casos, la ayuda también estaba vinculada explícitamente a las prioridades políticas de Estados Unidos, en lugar de al nivel objetivo de necesidad presente en las naciones que recibían asistencia.
En 1961, la administración del presidente John F. Kennedy emprendió una amplia revisión de los programas de ayuda de Estados Unidos y posteriormente solicitó al Congreso la autoridad para desarrollar una nueva agencia para coordinar las iniciativas de ayuda exterior.
En un mensaje al Congreso, Kennedy propuso una agencia que crearía equipos específicos para cada país que operarían sobre el terreno en las naciones receptoras para desarrollar planes a largo plazo. Los describió como “un programa cuidadosamente pensado y adaptado para satisfacer las necesidades y el potencial de recursos de cada país individual, en lugar de una serie de proyectos individuales sin relación entre sí”.
“En el pasado, nuestros objetivos y proyectos de desarrollo no se han llevado a cabo como pasos integrales en un programa de desarrollo económico de largo plazo”, dijo Kennedy. “La planificación y financiación a largo plazo son la única manera de hacer compromisos significativos y económicos”.
Creada por orden ejecutiva
Más tarde ese año, el Congreso aprobó la Ley de Asistencia Exterior de 1961, que exigía la abolición de varios programas de ayuda existentes y ordenaba al presidente que designara una nueva entidad para que se hiciera cargo de sus operaciones. La ley también separaba explícitamente la ayuda militar extranjera de los programas de ayuda humanitaria.
Poco después, Kennedy firmó el proyecto de ley y emitió la Orden Ejecutiva 10973, creando la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
La agencia estaba estructurada de tal manera que su administrador reportaba directamente al Secretario de Estado, en lugar de hacerlo a través de la cadena de mando dentro del Departamento de Estado. Era un acuerdo que permitía a USAID cierta libertad de operación, pero que sería cuestionado repetidamente a lo largo de los años, a medida que sucesivos secretarios de estado buscaban forzar las prioridades de USAID a alinearse más estrechamente con las políticas del Departamento de Estado.
Muchos éxitos
Durante los más de 60 años siguientes, USAID cosechó una cantidad considerable de éxitos y también superó numerosas controversias y escándalos, muchos de los cuales fueron catalogados por el periodista John Norris en una historia de la agencia publicada en 2021, el año de su 60 aniversario.
La ayuda alimentaria proporcionada por USAID ha salvado innumerables vidas en todo el mundo, y su enfoque inicial en el desarrollo de estructuras de gobernanza local competentes fue fundamental para ayudar a países como Corea del Sur y Taiwán a desarrollar bases industriales florecientes.
A fines de la década de 1960, la agencia asumió un papel de liderazgo en el esfuerzo global para erradicar la viruela, que había matado a aproximadamente 300 millones de personas desde el comienzo del siglo XX. La agencia ayudó a encabezar programas de inoculación en todo el mundo en desarrollo que contribuyeron a la primera erradicación mundial conocida de una enfermedad en la población humana mediante un programa de salud pública.
USAID también ayudó a ser pionera en el uso de la terapia de rehidratación oral (TRO) para niños afectados por diarrea. Al distribuir paquetes de sales y azúcares solubles en agua, la agencia ha ayudado a prevenir la muerte de millones de niños en los países en desarrollo.
La agencia también ha estado a la vanguardia de los esfuerzos para reducir la incidencia en los países en desarrollo de muertes de madres durante el parto y reducir la propagación de enfermedades de transmisión sexual, en particular el VIH.
Polémicas
A pesar de la esperanza de Kennedy de que la distribución de la ayuda estadounidense pudiera desenredarse de la geopolítica, la USAID se ha encontrado muchas veces en su historia apoyando a gobiernos abusivos o autocráticos, frecuentemente en América Latina, porque el gobierno federal creía que hacerlo era en beneficio de la nación.
El descontento público con la USAID creció a la par de la frustración por la guerra en Vietnam, donde la agencia había desempeñado un papel importante en programas de “pacificación” fallidos destinados a ganarse los “corazones y las mentes” del pueblo vietnamita. El presidente Richard Nixon intentó sacar provecho de ese descontento para abolir la agencia y descentralizar los programas de ayuda exterior.
En cambio, el Congreso tomó medidas para reorientar los esfuerzos de la agencia, ordenándole que se alejara de la interacción de alto nivel con los gobiernos extranjeros a favor del trabajo en el desarrollo rural y la ayuda a los más necesitados.
En los años siguientes, sin embargo, siguieron surgiendo controversias, ninguna más prominente que las que surgieron de las actividades de la agencia durante las guerras en Afganistán e Irak. Se plantearon numerosas preguntas, incluso por parte de miembros del Congreso, sobre cómo la agencia gastó los fondos destinados a la reconstrucción de esos dos países.
[La jefa de la oficina de la VOA en el Departamento de Estado, Nike Ching, contribuyó a este informe]
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