El régimen de Kim Jong Il en Corea del Norte empezó hace 17 años continuando con un gobierno centrado en el principio de la autosuficiencia y un culto a la personalidad creada por su padre, Kim Il Sung.
Según la leyenda local, Kim Jong Il nació en el monte Paektu en Corea del Norte el 16 de febrero de 1942, un evento presagiado por una golondrina y señalado con la aparición de una estrella en el cielo y un doble arco iris sobre la montaña. Sin embargo, se cree que Kim nació en Siberia, lo que era la Unión Soviética en 1941.
Su niñez también es un misterio de la cual no se tiene mucha información. En 1964 según los datos proporcionados, se graduó de la Universidad de Pyongyang.
En la década de los años 70, Kim fue nombrado a varios puestos de liderazgo en el partido gobernante, como preparación para reemplazar a su padre al mando del país.
Tenía una reputación de vivir una vida llena de lujos que incluía una afición por la buena gastronomía y el alcohol, además de tener la fama de mujeriego.
Se dice que Kim también era amante del cine. Conservaba una gran colección de películas e incluso produjo algunas. Según un director y una actriz surcoreanos, fueron secuestrados por el régimen de Kim y obligados a filmar películas para el hombre que los norcoreanos llamaban "Querido Líder".
Fue vinculado a un atentado en 1983 cuando 17 funcionarios surcoreanos murieron al visitar Birmania, así también como el bombardeo en 1987 de un vuelo de la aerolínea Korea Air que cobró la vida de 115 personas. Sin embargo, las denuncias no han sido probadas.
A pesar de que Kim continuó llevando a cabo las políticas de gobierno de su padre carecía de su carisma. No obstante, Kim cultivó su propia personalidad ejemplificada en su peinado llamativo, trajes deportivos y gafas de sol.
Kim destinó la mayoría de los recursos de la empobrecida nación a crear el quinto ejército más grande del mundo.
Sus relaciones internacionales estuvieron dominadas por el empuje norcoreano para desarrollar armas nucleares llevando a cabo una prueba en 2006. En el 2007 accedió a detener su programa nuclear a cambio de ayuda internacional.
Estimaciones de organizaciones internacionales estiman que el país tiene suficiente material nuclear para producir varias bombas atómicas y las negociaciones multilaterales para convencerlo a desmantelar su programa se han estancado en varias ocasiones.
Se desconoce el estado civil de Kim, pero se dice que estuvo casado una vez con tres mujeres y tiene al menos tres hijos. Su hijo menor, Kim Jong Un, ha sido el escogido y preparado como su sucesor.
