Cuando la ciudad de Stepanivka, en la región de Kherson, en el sur de Ucrania, fue capturada por las fuerzas invasoras rusas a principios de marzo de 2022, docenas de niños del orfanato local quedaron varados. Al principio, dice el director del orfanato, Volodymyr Sahaydak, el personal esperaba que fueran evacuados al territorio controlado por Ucrania.
"Pero esa esperanza se desvaneció con cada día que pasaba", dijo Sahaydak al Servicio Ucraniano de Radio Free Europe / Radio Liberty (RFE / RL) . "En algún momento después de unos tres meses, entendimos que nadie podía sacarnos de la ocupación, especialmente porque los rusos no estaban dejando salir a esta categoría de niños".
En ese momento, explica, estaba siendo claro que los rusos estaban llevando a miles de niños ucranianos a Crimea ocupada por Rusia.
Según un informe del 14 de febrero del Laboratorio de Investigación Humanitaria de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale, parte de un proyecto de derechos humanos respaldado por el Departamento de Estado de Estados Unidos, al menos 6.000 niños ucranianos fueron retirados de las zonas recién ocupadas de Ucrania después de la invasión a gran escala el 24 de febrero de 2022. El texto indicó que se trataba de "huérfanos y aquellos que eran residentes de instituciones estatales [aparentemente] seleccionados para su deportación al territorio de Rusia para adopción o para colocación en hogares de acogida".
Tales acciones, agregó el informe, "podrían constituir un potencial crimen de guerra y crimen contra la humanidad en algunos casos".
"Estábamos bajo ocupación", dijo Sahaydak. "Cara a cara, sin financiamiento, sin apoyo gubernamental, y fue difícil. Por supuesto, entendimos que nuestra vida sería radicalmente diferente".
Los 53 niños y adolescentes a cargo de Sahaydak, con edades comprendidas entre los 3 y los 18 años, tendrían que pasar a la clandestinidad.
"Todos podríamos ser llevados a Rusia"
En los primeros días de la ocupación, los civiles huyeron de la zona, llevando a sus propias familias a un lugar seguro. Los trabajadores del orfanato no fueron una excepción y pronto Sahaydak se encontró con solo otros dos empleados.
Las autoridades de ocupación impusieron un toque de queda a las 5 p.m. y el transporte público dejó de funcionar a las 3 p.m. Los empleados que normalmente trabajaban hasta las 8 p.m. tenían que irse a casa a las 2 p.m., dice.
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"Durante todo este tiempo, llevamos una vida conspirativa", recordó Sahaydak. "Los niños no podían salir. Teníamos un patio cerrado... Eso no era visible desde la calle. Dejamos que los niños salieran en grupos pequeños durante períodos de 15 minutos. No podían gritar, ni reír, ni correr. Sabían que si había algún ruido, seríamos descubiertos".
"Entendieron que todos podríamos ser llevados a Rusia, así que se comportaron", dijo.
Poco a poco, Sahaydak y su personal restante encontraron refugio para los niños en los hogares de familias simpatizantes que permanecieron en las zonas ocupadas. Algunas familias acogieron a tres o incluso cuatro de los niños, con gran riesgo para ellos mismos.
Sahaydak dice que aprendió a usar Photoshop para poder falsificar cartas y documentos para ayudar a las familias a pasar por los numerosos puestos de control de la autoridad de ocupación.
Durante el verano, los rusos se presentaron en el orfanato, no para llevarse a los niños, sino para traer algunos como refugio.
"En junio los rusos nos encontraron", dijo Sahaydak. "Sabían que era un refugio para niños. Tenían un problema porque en el asentamiento de primera línea de Novopetrivka, habían encontrado un internado donde 15 niños se refugiaban en el sótano".
"Los soldados rusos nos los trajeron", dijo, recordando que los niños llegaron en camiones militares. "Estaban asustados porque pensaban que los estaban llevando a Rusia".
¿No hay retorno?
Los niños permanecieron en el orfanato durante tres meses, y las autoridades de ocupación los controlaban periódicamente. Sahaydak no se atrevió a tratar de ocultarlos porque una búsqueda probablemente habría llevado al descubrimiento de los otros niños también.
"Cuando [los rusos] comenzaron a huir de la región de Kherson el 19 de octubre, por supuesto que vinieron y se llevaron a los niños", dijo. Dice que los niños fueron llevados primero a la región ucraniana ocupada de Crimea, y luego a la ciudad rusa de Anapa.
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Después de que los rusos se retiraron de la ciudad de Kherson y otras partes de la región, incluida Stepanivka, el orfanato de Sahaydak fue finalmente evacuado a la vecina región de Mykolayiv.
Stepanivka, en el extremo noroeste de la ciudad, permanece bajo bombardeos regulares. El edificio del orfanato fue dañado por el fuego ruso el 11 de diciembre, un mes después de que Ucrania recuperara el control de Kherson, dice Sahaydak.
"No podemos regresar a nuestro centro", dijo, "porque Kherson es bombardeado y bombardeado todos los días".
[Escrito por Robert Coalson basado en informes de Yulia Shchetyna de News of Azov del Servicio Ucraniano de RFE / RL]
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