Después de meses de demoras, la Fuerza Aérea de Estados Unidos está a punto de lanzar el primero de una nueva generación de satélites GPS, diseñado para ser más preciso, seguro y versátil.
Sin embargo, algunas de sus características más altamente promocionadas no estarán completamente disponibles hasta 2022 o más tarde debido a problemas en un programa complementario para desarrollar un nuevo sistema de control en tierra para los satélites, dijeron auditores gubernamentales.
Está previsto que el satélite despegue el martes desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Es el primero de los 32 satélites GPS III planificados que reemplazarán a los más antiguos ahora en órbita. Lockheed Martin está construyendo los nuevos satélites fuera de Denver.
GPS es más conocido por sus aplicaciones civiles generalizadas, desde la navegación hasta las transacciones bancarias de sellado de tiempo. La Fuerza Aérea estima que 4 billones de personas en todo el mundo usan el sistema.
Pero fue desarrollado por el ejército estadounidense, que aún diseña, lanza y opera el sistema. La Fuerza Aérea controla una constelación de 31 satélites GPS desde un complejo de alta seguridad en la Base de la Fuerza Aérea Schriever en las afueras de Colorado Springs.
En comparación con sus predecesores, los satélites GPS III tendrán una señal militar más fuerte que es más difícil de interceptar, una mejora que se hizo más urgente después de que Noruega acusara a Rusia de interrumpir las señales de GPS durante un ejercicio militar de la OTAN este otoño.
GPS III también proporcionará una nueva señal civil compatible con los satélites de navegación de otros países, como el sistema Galileo de la Unión Europea. Eso significa que los receptores civiles capaces de recibir la nueva señal tendrán más satélites para bloquear, mejorando la precisión.
"Si su teléfono está buscando satélites, cuanto más puede ver, más puede saber dónde está", dijo Chip Eschenfelder, un portavoz de Lockheed Martin.
Se espera que los nuevos satélites proporcionen información de ubicación que sea tres veces más precisa que los satélites actuales.
Los receptores GPS civiles actuales tienen una precisión de 10 a 33 pies (3 a 10 metros), según las condiciones, dijo Glen Gibbons, fundador y ex editor de Inside GNSS, un sitio web y una revista que rastrea los sistemas de navegación global por satélite.
Con los nuevos satélites, los receptores civiles podrían tener una precisión de 3 a 10 pies (1 a 3 metros) en buenas condiciones, y los receptores militares podrían estar un poco más cerca, dijo.
Solo algunos aspectos de la señal militar más fuerte y resistente a interferencias estarán disponibles hasta que esté disponible un nuevo y complejo sistema de control en tierra, y eso no se espera hasta 2022 o 2023, dijo Cristina Chaplain, quien rastrea el GPS y otros programas para la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
Chaplain dijo que la nueva frecuencia civil no estará disponible hasta que el nuevo sistema de control esté listo.
El precio de los primeros 10 satélites se estima en 577 millones de dólares cada uno, aproximadamente un 6 por ciento más que el estimado original de 2008 cuando se ajusta a la inflación, dijo Chaplain.
La Fuerza Aérea dijo en septiembre que espera que los 22 satélites restantes cuesten 7.2 mil millones de dólares, pero la GAO estimó el costo en 12 mil millones.
El primer satélite GPS III fue declaró listo con casi dos años y medio de retraso. Los problemas incluyeron demoras en la entrega de componentes clave, reevaluación de otros componentes y una decisión de la Fuerza Aérea de usar un cohete Falcon 9 por primera vez para un lanzamiento de GPS, dijo Chaplain. Eso requirió tiempo adicional para certificar el Falcon 9 para una misión de GPS.
El nuevo sistema de control de tierra, llamado OCX, está en peor estado. El OCX, que está siendo desarrollado por Raytheon, tiene al menos cuatro años de retraso y se espera que cueste 2.5 mil millones de dólares más que los 3.7 mil millones originales, dijo Chaplain.
El Departamento de Defensa ha luchado para asegurarse de que OCX cumpla con los estándares de seguridad cibernética, dijo. Una revisión del Pentágono dijo que tanto el gobierno como Raytheon tuvieron un mal desempeño en el programa.
Raytheon ha superado los problemas de ciberseguridad, y el programa ha estado dentro del presupuesto y en el calendario durante más de un año, dijo Bill Sullivan, vicepresidente de Raytheon en el sistema OCX.
Sullivan dijo que la compañía está en camino de entregar el sistema a la Fuerza Aérea en junio de 2021, antes de las estimaciones de la GAO.
La Fuerza Aérea ha desarrollado soluciones para poder lanzar y usar satélites GPS III hasta que OCX esté listo para funcionar.
Mientras el primer GPS III espera el despegue en Florida, el segundo está completo y listo para ser transportado a Cabo Cañaveral. Se encuentra en una cavernosa "habitación limpia" en un complejo de Lockheed Martin en las colinas de las Montañas Rocosas al sur de Denver.
Se espera que se lance el próximo verano, aunque no se ha anunciado la fecha exacta, dijo Jonathon Caldwell, vicepresidente del programa GPS de Lockheed Martin.
Otros seis satélites GPS están en construcción en la sala limpia, que está cuidadosamente protegida contra el polvo y otras partículas extrañas.
"Es la línea de producción de mayor volumen en el espacio", dijo Caldwell.
Por primera vez, la Fuerza Aérea está asignando apodos a los satélites GPS III. El primero es Vespucci, en honor de Américo Vespucci, el navegante italiano cuyo nombre fue adoptado por los primeros cartógrafos de los continentes del hemisferio occidental.
