Las fuerzas estadounidenses se están preparando para atacar a los representantes respaldados por Irán en todo el Medio Oriente con mayor intensidad en respuesta a un ataque con un avión no tripulado a una base en Jordania que mató a tres soldados estadounidenses e hirió a más de 40.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, hablando con los periodistas por primera vez desde que fue hospitalizado el 1 de enero por complicaciones de una cirugía de cáncer de próstata, calificó de "atroz" el ataque contra los dormitorios de la Torre 22 en el noreste de Jordania, y agregó que tales acciones no serán toleradas.
"Es hora de quitar aún más capacidad de la que hemos tomado en el pasado", dijo Austin el jueves, cuando se le preguntó por qué Estados Unidos ha esperado para responder con más fuerza a los más de 165 ataques contra fuerzas estadounidenses en Oriente Medio que se remontan a mediados de octubre del año pasado.
El secretario de Defensa de Estados Unidos también pareció desestimar una declaración emitida por Kataib Hezbollah, una milicia respaldada por Irán en Irak, de que estaba suspendiendo las operaciones militares contra Estados Unidos.
"Siempre escuchamos lo que dice la gente, pero observamos lo que hacen", dijo. "Las acciones lo son todo".
Austin también sugirió que tras el mortal ataque en Jordania, esos gestos son demasiado pocos y demasiado tarde.
"Buscamos dar con las personas responsables de esto", dijo. "Y también buscamos asegurarnos de continuar quitándoles capacidad a medida de que avanzamos", añadió.
Al igual que sus homólogos en la Casa Blanca y el Departamento de Estado, Austin dijo que Estados Unidos está avanzando con una "respuesta de múltiples niveles" que probablemente incluirá múltiples ataques militares.
CBS News informó el jueves que el presidente Joe Biden aprobó planes para varios días de ataques contra objetivos que incluyen "personal e instalaciones iraníes" tanto en Irak como en Siria.
Con la excepción de un ataque el 4 de enero en Bagdad que mató al líder de la milicia Harakat-al-Nujaba, respaldada por Irán, las respuestas anteriores de Estados Unidos se han centrado en atacar sitios e instalaciones de almacenamiento en lugar de atacar al personal de la milicia.
Algunos críticos, sin embargo, han expresado su preocupación de que la voluntad de Washington de hablar sobre una respuesta militar haya dado tiempo para prepararse a las milicias respaldadas por Irán, muchas de las cuales han lanzado ataques contra las fuerzas estadounidenses bajo la bandera de la Resistencia Islámica en Irak.
Pero Austin dijo que no le preocupaban los informes de que algunas milicias habían estado evacuando bases e instalaciones de entrenamiento.
"En términos de telegrafiar sobre huelgas y si la gente se va o lo que queda, no especularé", dijo el secretario de Defensa.
"Ellos tienen mucha capacidad. Yo tengo mucha más", dijo. "Vamos a hacer lo que sea necesario para proteger a nuestras tropas y a nuestros intereses".
El jefe de defensa también reconoció que no han cesado los ataques a la navegación internacional en el mar Rojo y el golfo de Adén por parte de militantes hutíes respaldados por Irán en Yemen a pesar de varias advertencias y una serie de ataques contra instalaciones hutíes y lugares de lanzamiento de misiles.
"Los hutíes siguen haciendo algunas cosas que son muy irresponsables e ilegales", dijo a los periodistas. "Por lo tanto, nuestro objetivo es asegurarnos de que sigamos quitándoles capacidad a los hutíes para hacer lo que han estado haciendo.
"Pedimos a Irán que abandone o deje de suministrar a los hutíes estas armas convencionales avanzadas que han utilizado para atacar barcos", dijo, calificándolo de cuestión de preocupación internacional.
Los hutíes han lanzado casi 40 ataques contra transporte marítimo internacional desde mediados de noviembre, incluida una serie de ataques e intentos de ataque el jueves.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio, dijo que comenzó con el derribo de un avión no tripulado en las primeras horas de la mañana, hora de Yemen, sobre el golfo de Adén.
Varias horas más tarde, las fuerzas estadounidenses en el mar Rojo destruyeron un avión no tripulado naval hutí cargado de explosivos que se dirigía a rutas marítimas internacionales.
"Presentó una amenaza inminente para los buques mercantes y los buques de la Armada de Estados Unidos en la región", dijo en un comunicado el Comando Central de EEUU, también conocido como CENTCOM.
Un par de horas después de que el dron naval fuera eliminado, CENTCOM dijo que los hutíes dispararon dos misiles balísticos antibuque en dirección al M/V Koi, un buque de carga propiedad de las Bermudas.
Un comunicado del CENTCOM dijo que los misiles no alcanzaron el barco y cayeron al agua.
En enero, Estados Unidos designó a los hutíes como grupo terrorista global especialmente designado.
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