![Martin Luther King Jr. alcanzó una gran popularidad en la nación americana por promover los derechos civiles a través de la desobediencia civil y las marchas no violentas. [Foto: Reuters]](https://gdb.voanews.com/41f67cc2-0332-4067-8e63-eafaad532015_w250_r1_s.jpg)
Este lunes 16 de enero se celebra en Estados Unidos el día de Martin Luther King Jr., una jornada festiva que sirve para conmemorar la figura del activista y su contribución para lograr la igualdad social y racial.
Es un día festivo desde hace casi cuatro décadas, cuando en 1983 el entonces presidente Ronald Reagan lo promulgó como un feriado después de varias marchas a favor de los derechos civiles en el país. Se conmemora el tercer lunes de enero de cada año y está marcado por el nacimiento del reverendo y doctor Martin Luther King Jr. (15 de enero de 1929).
Reflejo de la lucha por los derechos civiles
Su figura tuvo una gran incidencia en la historia de los derechos civiles en EEUU, al convertirse en el mayor propulsor de un movimiento que él mismo inició para protestar contra la discriminación racial que había en las leyes federales y estatales de Estados Unidos.
“Hay que señalar que claramente había una división en Estados Unidos como consecuencia de la Guerra de Secesión en la que la población blanca no acepta otorgar ciertos derechos a la población afroamericana”, explica Carlos Chávez Avellaneda, historiador que ha escrito sobre la biografía de King, en referencia a “la vivienda, las condiciones de salud, los derechos al transporte y a la educación”.
Y a partir de 1955, con Martin Luther King Jr. al frente, se empezaron a “impulsar una serie de protestas ciudadanas” que impactaron a nivel nacional.
Pero fue la marcha por el trabajo y la libertad del 28 de agosto de 1963 la que marcó un antes y un después en Estados Unidos. Esa manifestación aglutinó entre 200.000 y 300.000 personas, la mayoría de los cuales eran afroestadounidenses. Bajo el lema “empleo, justicia y paz”, salieron a las calles para pedir una legislación que no fuera discriminatoria para las minorías étnicas.
Presión política tras su asesinato
A raíz de esa protesta, el Congreso dio luz verde en 1964 a la Ley de los Derechos Civiles y un año más tarde, a la Ley del Derecho al Voto.
Más tarde, el 4 de abril de 1968, Martin Luther King Jr. fue asesinado de un disparo en un balcón del motel de Memphis, Tennessee, donde se había trasladado para apoyar una huelga de trabajadores de saneamiento. El segregacionista blanco James Earl Ray se declaró culpable del crimen y pasó el resto de su vida en prisión.
Cuatro días después del asesinato de King, el congresista demócrata por Michigan John Conyer presentó una propuesta legislativa ante el Congreso federal para conmemorar un día en su honor. A pesar de los esfuerzos que se hicieron por aquel entonces, su plan no tuvo suficiente respaldo de los legisladores y fue descartado.
Conyer no se quedó de brazos cruzados y junto a la congresista demócrata por Nueva York Shirley Chisholm continuaron enviando esta propuesta legislativa en cada período de sesiones. Querían que la figura del reverendo Martin Luther King fuera recordada, porque consideraban que había hecho grandes logros en el país.
1983: se promulga el día de Martin Luther King Jr.
Pero la presión se intensificó para que este día fuera feriado en Estados Unidos durante las marchas por los derechos civiles en 1982 y 1983 en Washington, donde miles salieron a las calles para pedir al Congreso que oficializara este día en memoria a Martin Luther King Jr. y su activismo para erradicar la discriminación y luchar por los derechos civiles en Estados Unidos.
De hecho, King alcanzó una gran popularidad en la nación americana por promover los derechos civiles a través de la desobediencia civil y las marchas no violentas, de acuerdo a sus creencias cristianas, y muchos siguieron su ejemplo.
Finalmente, en 1983, el Congreso aprobaría la propuesta de ley y el expresidente Ronald Reagan firmaría la legislación para que, a partir de entonces, se conmemorara este día a nivel nacional.
1986: primer día oficialmente feriado
Pero no fue hasta 1986 cuando, a partir de una proclamación firmada por Reagan, se celebró el primer feriado del día de Martin Luther King Jr.
“Este año marca la primera celebración del cumpleaños del Dr. Martin Luther King Jr. como feriado nacional. Es un tiempo para regocijarse y reflexionar”, escribió en ese entonces Reagan, recordando que “con su prédica, su ejemplo y su liderazgo, nos ayudó a acercarnos a los ideales sobre los que se fundó Estados Unidos”.
Además, destacó que “la voz del Dr. King fue verdaderamente una voz profética que se extendió por encima de los abismos de la hostilidad, los prejuicios, la ignorancia y el miedo para tocar la conciencia de Estados Unidos. Nos desafió a hacer realidad la promesa de Estados Unidos como una tierra de libertad, igualdad, oportunidad y hermandad”.
¿Por qué el tercer lunes de enero?
En un principio se puso el 15 de de enero, el día del nacimiento de King, como el feriado. Sin embargo, hubo cierta oposición entre los legisladores porque consideraban que esa fecha era muy cercana a las fiestas de final de año. Así que se acordó que se celebraría el tercer lunes de enero, lo que fue aceptado mayoritariamente.
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