La presión de un cierre parcial del gobierno por 34 días pesa sobre el sistema de viajes aéreos de la nación, tanto los trabajadores federales que lo hacen funcionar como las aerolíneas que dependen de ellos.
Los controladores de tráfico aéreo y los agentes de seguridad aeroportuaria continúan trabajando sin remuneración (perderán un segundo cheque quincenal el viernes), pero las altas tasas de ausentismo aumentan la amenaza de largas líneas de aeropuertos, o peor.
Los sindicatos que representan a los controladores de tránsito aéreo, azafatas y pilotos están cada vez más preocupados por la seguridad con el cierre hasta bien entrada la quinta semana. Los ejecutivos de las aerolíneas dicen que les preocupa que las largas líneas de aeropuertos puedan asustar a los pasajeros. El daño económico, aunque pequeño, está empezando a aparecer en sus informes financieros.
Los trabajadores federales dicen que ir sin paga es molerlos, y no están seguros de cuánto tiempo más pueden soportarlo.
"El estrés está afectando a todos", dijo Al Zamborsky, especialista en radar del Aeropuerto Nacional Reagan en las afueras de Washington.
Zamborsky dijo que los trabajadores están preocupados por el cierre y sus finanzas personales. La seguridad no está comprometida, dijo, pero la eficiencia ha sufrido.
Los presidentes de los sindicatos que representan a los controladores de tráfico aéreo, pilotos y asistentes de vuelo describieron sus preocupaciones de seguridad en una declaración preparada.
"Tenemos una creciente preocupación por la seguridad y protección de nuestros miembros, nuestras aerolíneas y el público que viaja debido al cierre del gobierno", dijeron. "En nuestra industria adversa al riesgo, ni siquiera podemos calcular el nivel de riesgo actualmente en juego, ni predecir el punto en el que se romperá todo el sistema".
La Administración de Seguridad en el Transporte dijo que el 7,5 por ciento de los oficiales de seguridad del aeropuerto programados para trabajar el miércoles no se presentaron. Eso es inferior a la tasa de ausencia del 10 por ciento del domingo, pero más del doble de la tasa del 3 por ciento del miércoles comparable en 2018.
TSA ha recurrido al envío de oficiales de respaldo para reforzar la dotación de personal en algunos aeropuertos y, en ocasiones, cerrar un par de puestos de control en los principales aeropuertos. La TSA dijo que solo el 3,7 por ciento de los viajeros fueron revisados el miércoles, -o aproximadamente 65,000 personas- esperaron 15 minutos o más.
Los controladores de tráfico aéreo son contratados por la Administración Federal de Aviación.
"No hemos visto un aumento de ausentismo inusual y no hay interrupciones operativas debido a la dotación de personal", dijo el portavoz de la FAA, Greg Martin. Se negó a proporcionar cifras.
El impacto en el negocio de las aerolíneas ha sido pequeño hasta ahora. Southwest Airlines dijo el jueves que el cierre le ha costado entre $ 10 y $ 15 millones en ingresos perdidos. La aerolínea tuvo $ 5.7 mil millones de ingresos en el cuarto trimestre. Delta Air Lines, que tuvo $ 10.700 millones en ingresos del cuarto trimestre, espera perder $ 25 millones en ventas este mes.
Sin embargo, hay otros efectos. El cierre está retrasando los planes de Southwest de comenzar los vuelos de California a Hawai; los reguladores de la FAA que deben aprobar los vuelos largos sobre el agua no funcionan durante el cierre. También es probable que el servicio de Delta que usa aviones nuevos sea rechazado porque los funcionarios de la FAA están fuera del trabajo.
Las aerolíneas están caminando en una línea fina: temen más daños financieros si el cierre continúa, pero no quieren alarmar a los pasajeros.
El CEO de Southwest, Gary Kelly, calificó el cierre de "enloquecedor".
"Este cierre podría dañar la economía y podría perjudicar los viajes aéreos", dijo Kelly. "Esto es una locura, simplemente tiene que terminar". Dijo que la aerolínea haría todo lo posible "para resolver este problema y contener el daño".
Kelly y Doug Parker, CEO de American Airlines, dijeron que el cierre no ha afectado la seguridad. Sin embargo, si el apagado lleva a menos agentes de la TSA o controladores de tráfico aéreo en el trabajo, Parker dijo que "obtienes largas filas en la TSA pero aún el mismo nivel de detección, obtienes una mayor separación (en el aire) de la aeronave, por lo que hemos retrasado el espacio aéreo - cosas que realmente nos preocupan. Eso es lo que tememos que pueda pasar".
Parker instó a los funcionarios del gobierno a resolver el cierre para que los clientes no tengan que temer "retrasos en el aeropuerto porque los controladores de tránsito aéreo que no pueden permitirse presentarse al trabajo".
El peso es mayor, por supuesto, en los trabajadores federales que están sin cheques de pago.
"Tengo un hijo de 8 años que me preguntó: 'Oye, papá, ¿qué vamos a hacer para pagar nuestra hipoteca? ¿Vamos a perder nuestra casa?", dijo Mike Christine, un controlador de tránsito aéreo en Leesburg. Virginia. "Eso no es algo que debería decir un niño de 8 años".
La esposa de Christine es una trabajadora federal que también está a punto de perder su segundo cheque de pago.
