SAN SALVADOR - Con la promesa de que El Salvador le venderá más productos a China, el país centroamericano está a las puertas de firmar un Tratado de Libre Comercio con el país asiático.
El anuncio se produjo días atrás, cuando de manera sorpresiva ambas partes dijeron que avanzaban en conversaciones para lograr lo más pronto posible un trato comercial.
"China es la segunda economía más grande del mundo y durante mucho tiempo El Salvador había estado aislado de ese potencial para nuestro comercio, para nuestros productos, para el intercambio económico", dijo el presidente Nayib Bukele durante el evento en el que estuvo presente la embajadora del país asiático, Ou Jianhong.
El Salvador rompió su vínculo diplomático con Taiwán en agosto de 2018 y lo estableció con China. Desde entonces el gigante asiático ha elevado su presencia en la nación centroamericana. China construyó una biblioteca en El Salvador, moderniza un puerto y ha prometido levantar un estadio.
Aún no está claro cuáles serían los términos de un eventual tratado entre ambos países. De concretarse, ¿qué tan posible es que el intercambio comercial aumente y resulte equitativo para El Salvador?
Los antecedentes
En los últimos diez años, la balanza comercial, que se traduce en las exportaciones e importaciones entre ambos países ha sido desigual.
Entre enero y septiembre de 2022, El Salvador importó desde China 2.000 millones de dólares en productos. Mientras que el país centroamericano apenas exportó 4 millones de dólares al país asiático.
Ni siquiera el azúcar, producto más popular en las ventas a China de acuerdo a las cifras, ha aumentado en volúmen de exportaciones.
La venta de azúcar a China cayó de 74 millones de dólares exportados en 2020, a 67 millones vendidos el año pasado. Las cifras del 2022 aún no han sido publicadas por el Banco Central de Reserva (BCR) de El Salvador.
Esos datos del comercio exterior contrastan con las declaraciones de la embajadora de China en El Salvador, Ou Jianhong, quien en una conferencia de prensa el 10 de noviembre sostuvo que “en los últimos años, el comercio bilateral entre China y El Salvador ha incrementado en gran medida”.
La realidad es que el año en que El Salvador ha exportado más productos a China fue el 2018, cuando decidió entablar relaciones diplomáticas con ese país tras interrumpir el nexo con Taiwán.
Alza y declive
Hasta el año 2000, el promedio de exportaciones a China fue de 4 millones de dólares en productos. Pero en 2018 el comercio exterior con la nación asiática creció como no se había visto antes. De acuerdo con las cifras oficiales, ese año El Salvador logró exportar por un valor de 84 millones de dólares.
Pero la alegría duró poco: el ritmo de crecimiento bajó en 2019, 2020 y 2021, este último cerró con 49 millones de dólares en productos exportados a China.
El año 2022 no pinta nada bien. Hasta septiembre, El Salvador ha vendido 4 millones de dólares a China en productos. Mucho menos que los últimos tres años.
“El Salvador tiene mínima o casi nula oportunidad de aprovechar un tratado desde el punto de vista de comercio porque es una relación totalmente asimétrica con China. El Salvador importa miles de millones de dólares en productos chinos, pero solo exporta azucar y café, productos tradicionales del siglo pasado”, dijo a la Voz de América, el economista Rafael Lemus.
Representantes del sector empresarial en El Salvador consultados consideran que la posibilidad de un acuerdo comercial representará al mismo tiempo retos y oportunidades. Advierten que cualquier trato debería enmarcarse en los lineamientos de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y tener en cuenta las diferencias entre ambas economías.
"No es que podamos decir que de la noche a la mañana vamos a firmar el tratado y vamos a estar exportando más", dijo Silvia Cuéllar, directora ejecutiva de la Corporación de Exportadores de El Salvador. A la vez reconoció que se trata de "una oportunidad, un reto".
Los Tratados de El Salvador con otros países
El mayor socio comercial de El Salvador es Estados Unidos. En 2021, el país centroamericano exportó 2.000 millones de dólares en productos. Luego se encuentran Guatemala y Honduras.
De acuerdo al Ministerio de Economía de El Salvador, casi la totalidad de los bienes y servicios incluidos en un Tratado de Libre Comercio que El Salvador mantiene con Estados Unidos están libres de aranceles.
Entre los productos con mayor demanda se hallan los agroalimentos, los plásticos, los textiles y confecciones, así como productos químicos.
Asimismo, el país centroamericano tratados con México, México, Panamá, República Dominicana y Chile.
[Con reporte adicional de Nery Mabel Reyes]
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