Durante las últimas tres décadas, la doctora Rhonda Sealey-Thomas ha dedicado su vida a la salud pública, desde el cuidado médico primario hasta la detección y eliminación de enfermedades. Hoy, como subdirectora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), mantiene una pasión particular por la eliminación del cáncer cervical en mujeres.
Sealey-Thomas nació y creció en la ciudad de San Fernando, en Trinidad y Tobago, sin embargo, la mayor parte de su experiencia profesional se desarrolló en Antigua y Barbuda, donde ejerció como oficial médico de salud para el Ministerio de Salud.
La historia de esta profesional comenzó de la mano de una “fuerte figura femenina”, su madre Teresa, quien influyó de gran manera lo que sería su futuro en la medicina.
“Era una educadora e inculcó en mi valores muy importantes sobre la importancia de la educación, el preocuparse por otras personas y la empatía… ella me enseñó a ser ambiciosa”, contó Sealey-Thomas a la Voz de América, al resaltar que fue su madre quien escogió la carrera de medicina por ella. “Creo que vio cualidades en mí que le mostraron que yo sería una buena médico”.
Así entonces, en 1988, Sealey-Thomas comenzó su carrera de medicina en la Universidad de las Indias Occidentales en Jamaica, donde además de encontrar su pasión por la ciencia, se topó con el amor. Junto a su ahora esposo, se mudó a Antigua y Barbuda, de donde él es originario.
Fue en esta nueva isla caribeña donde Sealey-Thomas comenzó a trabajar en una sala de emergencia. “Era un trabajo muy interesante. Veía a personas que venían todo el tiempo y siempre pensaba en por qué tenían que regresar a verme con los mismos problemas, y qué podía hacer yo como médico para evitar que se enfermaran”, agregó la doctora.
Ese sentimiento, dijo, la llevó a estudiar salud pública, la profesión que pondría en práctica en Antigua y Barbuda como oficial médico de salud, donde buscaba “propiciar un entorno” para que las personas “estén bien y saludables en el caribe”.
Algunos de los retos, mencionó, son las disparidades entre la población. Antigua y Barbuda, por ejemplo, con apenas 100.000 habitantes “es especialmente vulnerable a experiencias como cambio climático, huracanes y desastres naturales” que afectan la salud de la población, expuso.
“Quería utilizar mi puesto para ayudar a mitigar algunos de esos efectos del cambio climático. Y esas son algunas de las cosas que espero hacer aquí en la Organización Panamericana de la Salud como subdirectora”, agregó Sealey-Thomas.
Desde la OPS, no solo se enfoca en la eliminación y análisis de enfermedades no transmisibles, sino en un tema de particular interés para ella: eliminar el cáncer de cuello uterino.
“Tenemos una enfermedad que se puede prevenir usando una vacuna, contra el virus del papiloma humano, y tenemos una prueba tan simple que puede detectar el cáncer de cuello uterino. Tenemos opciones de tratamiento disponibles, así que me parece muy difícil que en estos tiempos en los que tenemos las herramientas, las mujeres mueran a causa de una enfermedad prevenible”, dijo Sealey-Thomas.
Una visión para la región
A pesar de su experiencia en el Caribe, la doctora trinitense ve desde la OPS una oportunidad para América Latina de “aprender unos de otros” para atajar las enfermedades transmitidas entre la población, especialmente entre mujeres.
El cáncer de cuello uterino, según la Organización Mundial de la Salud, es el tercer cáncer más frecuente entre mujeres de América y Latina y el Caribe, cobrando la vida de más de 33.000 mujeres al año.
“Tenemos muchas mujeres que no pueden acceder a una prueba de VPH o para detectar cáncer debido al lugar donde viven. Es posible que se encuentren en zonas remotas o simplemente que le tengan miedo a la prueba. Muchas mujeres lo rechazan porque piensan que va a ser doloroso… o incluso cuando se la hace no pueden acceder a los resultados”, explicó Sealey-Thomas.
Estas condiciones, agregó, se pueden contrarrestar con educación y acceso a vacunas.
“La Organización Panamericana de la Salud puede adquirir vacunas que sean seguras y efectivas y pruebas de diagnóstico que puedan servir a las mujeres de nuestra región. Entonces la educación, la adquisición de suministros y vacunas son formas en que podemos unirnos y trabajar juntos para ayudar a las mujeres en nuestra región”, agregó.
Desde su posición, la médico asegura que es necesario brindar más oportunidades educativas a las mujeres, para que también puedan ser parte de los procesos de estudio científico, médico y prevención de enfermedades.
“Tenemos que empoderarlas, hacerles saber que también pueden lograr lo que vean… en la fuerza laboral tenemos que brindar oportunidades a las mujeres en términos de licencia de maternidad e igualdad salarial … debemos asegurarnos de que sea equitativo, que recibamos el mismo salario y las mismas oportunidades que los hombres en la fuerza laboral y eso las alentará también a dar un paso adelante”, concluyó.
Sealey-Thomas participó el pasado 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, del diálogo de alto nivel “El liderazgo de las mujeres en la agenda regional de salud y resiliencia”, en la Organización de los Estados Americanos (OEA) en Washington.
Allí, puso en relieve algunos de los desafíos que enfrentan las mujeres y destacó los esfuerzos de la OPS para lidiar con la baja representación de las mujeres en el sector de la salud.
En el evento, las autoridades y organizaciones acordaron continuar uniendo esfuerzos para eliminar barreras mediante la promoción de la retención de mujeres y el acceso a posiciones de liderazgo, y abordando la desigualdad de género en la fuerza laboral.
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