El transbordador espacial Atlantis está de regreso a casa después de desacoplarse por última vez de la Estación Espacial Internacional (ISS), dando fin al programa de 30 años de la NASA de transbordadores espaciales estadounidenses.
Atlantis y su tripulación de cuatro miembros se desacoplaron de la ISS el martes 19 de julio en la mañana tras realizar una misión para llevar suministros por un año a la estación orbital y traerse consigo basura y equipos usados. El transbordador voló una vuelta alrededor de la estación antes de partir.
Este miércoles, el Atlantis desplegó un satélite de cuatro kilogramos, el último que será puesto en órbita por un transbordador estadounidense.
Posteriormente, el comandante Christopher Ferguson y el resto de la tripulación chequearon los sistemas de control de vuelo y practicaron el aterrizaje en una computadora portátil.
La NASA ha pronosticado condiciones climáticas ideales para el aterrizaje del Atlantis mañana a las 5:56 de la mañana, hora local, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión de 13 días pone fin al trigésimo tercer y último viaje del Atlantis tras 26 años de servicio.
El comandante Ferguson agradeció a los residentes de la estación por su hospitalidad y dijo que los astronautas nunca olvidarán el rol que la nave jugó en la creación de la ISS. Ferguson dijo que se siente como un padre orgulloso y que ha sido un “viaje increíble”.
Como saludo final, la tripulación de la estación espacial hizo girar la ISS en 90 grados para permitir a los astronautas grabar imágenes de ángulos nunca vistos.
Tras retirarse, la tripulación del Atlantis inspeccionó la unidad de protección térmica de la nave para garantizar que las áreas que experimentan mayor calentamiento durante la reentrada a la Tierra estén intactas.
El lunes, el comandante de la tripulación del Atlantis, Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de la misión, Sandy Magnus y Rex Walheim, se despidieron emotivamente de la tripulación de la estación espacial, intercambiando abrazos y lágrimas antes de partir.
Los astronautas dejaron como recuerdo un modelo del transbordador espacial y una bandera estadounidense que voló a bordo de la nave Columbia en su primera misión en 1981.
La agencia espacial estadounidense NASA ha contratado a cuatro empresas locales para desarrollar nuevas naves espaciales que transporten a los astronautas a la ISS. Los nuevos vehículos estarán en servicio de aquí a tres o cinco años. Las cápsulas rusas Soyuz se encargarán de transportar a los astronautas en los próximos años.
