De acuerdo con la Academia Estadounidense de Pediatría (APA), 14 millones y medio de niños y adolescentes estadounidenses padecen obesidad, una enfermedad producida por el desequilibrio energético entre las calorías que se consumen y las que se gastan y que tiene entre sus causas principales el sedentarismo y la mala alimentación.
Los expertos aseguran que las cifras de obesidad continuaran creciendo si no se toman medidas: El nuevo Atlas Mundial de la Obesidad predice que hasta 2035 la obesidad infantil en Estados Unidos se incrementará casi un 2,5% de manera anual.
El doctor Simón Barquera, presidente Electo de la Federación Mundial de Obesidad, señaló a la Voz de América que se debe “proteger a los niños” mediante campañas de concientización e interviniendo en la industria que vende comida “chatarra”, a la que considera “la gran barrera” para la prevención de la obesidad:
“Tienen mucho acceso los niños a productos elevados en azúcar, grasa y sal; pero sobre todo a los que son muy altos en azúcar. Y tienen también una exposición gigantesca a la publicidad de comida chatarra”
Cambios en los menús escolares:
Con el objetivo de brindar a los niños el equilibro adecuado de nutrientes y bajo la estrategia nacional para el hambre, la nutrición y la salud de la administración del presidente Joe Biden, el departamento de Agricultura de Estados Unidos propuso recientemente varios cambios en el programa nacional de almuerzos escolares, un proyecto de comidas asistido por el gobierno federal y que sirve a diario almuerzos y desayunos a aproximadamente 100,000 escuelas públicas y privadas sin fines de lucro.
Si la propuesta se aprueba, en los comedores escolares se limitarán los productos que contienen alto contenido de azúcar, como algunos yogures y cereales, y se reducirá la sal. También se promoverán productos derivados de cereales integrales y, en ciertas circunstancias, se permitirá la leche saborizada.
“Queremos apostar por niños sanos y para eso, presentamos estándares basados en la ciencia y recomendados por médicos y nutricionistas. Así que creemos que seguirá progresando para que los niños coman más frutas y vegetales y más cereales. Idealmente esto ayudará a enfrentar algunos de los problemas críticos de salud que nuestros niños padecen” dijo a la VOA la Subsecretaria adjunta del Departamento de Agricultura, Stacey Dean, en referencia a enfermedades como la obesidad, la hipertensión y la diabetes tipo 2.
De acuerdo con expertos, la alimentación tiene un gran impacto en el proceso educativo:
“Promueve más productividad, mejor aprendizaje, que, a la larga, resulta en mejores trabajadores” subrayó Dean, quien también dijo que los almuerzos escolares son “el entorno de comidas más saludable” para muchos niños, quienes no tienen acceso a alimentos saludables en sus hogares debido a la inflación, al desconocimiento o la desinformación.
Que la escuela tome parte activa para enseñar a los niños a comer saludablemente es una iniciativa que aplaude María Fernanda Echeto, una venezolana residente en el estado de Virginia, y que continúa en casa la enseñanza de sus hijas para que sepan cómo cuidar de su salud comenzando con la comida:
“Lo importante de comer sano no es tanto cómo te ves o cómo luzcas, sino el sentirte bien, el sentirte sana, el sentirte más saludable, el tener más energía para hacer las cosas… Y eso es algo fundamental que me gusta decirles a ellas todos los días”
California, el primer estado en ofrecer almuerzos gratuitos permanentemente
Pero cambios para mejorar la alimentación de los niños también han tenido lugar a nivel estatal. El pasado otoño, cuando expiraron los fondos federales que subvencionaban los almuerzos escolares como parte de la respuesta a la pandemia, California se convirtió en el primer estado en implementar en las escuelas un programa de alimentación universal de manera permanente. Los niños escolarizados en ese estado obtienen a diario desayuno y almuerzo gratuitos, independientemente de su nivel socioeconómico.
En general, la iniciativa ha tenido una buena acogida en distritos escolares como el de Poway, en San Diego.
“Actualmente servimos más del doble de almuerzos a estudiantes que antes de la pandemia de COVID-19. Y a nivel de instituto, por ejemplo, servimos tres veces más comidas que antes de la pandemia, así que nos sugiere que estamos cumpliendo una necesidad para las familias que dependen de los almuerzos escolares para que sus hijos pasen el día” dijo a la VOA la doctora Emily Cena, Directora de Alimentación y nutrición del distrito escolar de Poway.
Cena señaló que los alimentos se basan en las directrices del Departamento de Agricultura y que una nutricionista analiza los menús de manera semanal. De esta manera, durante el almuerzo, los estudiantes pueden escoger entre tres o cuatro entrantes “para satisfacer las preferencias y el trasfondo cultural”.
“Durante la pandemia de COVID-19, cuando todas las escuelas cerraron, se evidenció de manera muy rápida el papel que los almuerzos escolares juegan en la nutrición de los niños de este país. Así que, cuando los colegios cerraron, eso también significó que algunos niños sólo comían en la escuela” añadió Cena.
Original: “During the COVID-19 pandemic, when all of the schools closed, it became very clear very quickly the role that school meals play in children’s nutrition in this country. And so when the schools closed that also meant that many meals would go uneaten because some children only get their nutrition at school”.
Colorado y Maine también establecieron almuerzos gratuitos en las escuelas de manera permanente. Otros estados están pendientes de implementar la misma política, o han ejecutado ayudas temporales para que los alimentos en las escuelas sean gratuitos.
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