Nakon što su ruske snage u nedjelju preuzele kontrolu nad Lisičanskom, posljednjim bastionom ukrajinskog otpora u Lugansku, ukrajinska vojska se pripremila za napad na Donjeck, s gradovima Sloviansk i Kramatorsk na ruskoj liniji vatre.
Donjeck i Lugansk čine Donbas, industrijalizirani istočni dio Ukrajine koji je u generacijama poprište najveće bitke u Evropi.
Vodile su se teške borbe na rubu regije Luhansk, rekao je njezin guverner Serhiy Gaidai za ukrajinsku televiziju, rekavši da su ruska regularna vojska i rezervne snage tamo poslane u očitom pokušaju da prijeđu rijeku Siverskiy Donets.
"Zadržavamo neprijatelja na granici Luganske regije i Donjecke regije", napisao je Gaidai u srijedu na Telegramu.
"Okupatori trpe značajne gubitke, kao što i sami priznaju", rekao je Gaidai, citirajući svjedočanstva ruskih ratnih zarobljenika i stanovnika koji su razgovarali s ruskim vojnicima u palim gradovima Sievierodonetsk i Lysychansk.
Reuters nije mogao neovisno provjeriti njegove komentare.
Gaidai je ranije rekao da su ruske snage bile angažirane u širokom granatiranju dok su započinjale svoj napad na Donjeck.
Rusija kaže da želi od Ukrajine oteti kontrolu nad cijelim Donbasom u ime separatista koje podržava Moskva u dvije samoproglašene narodne republike.
U utorak su ruske snage napale tržnicu i stambenu četvrt u Slovjansku, ubivši najmanje dvije osobe i ranivši sedam, rekli su lokalni dužnosnici.
Novinar Reutersa na mjestu događaja vidio je žuti dim koji je sukljao iz trgovine s auto potrepštinama i plamen koji je gutao redove štandova na tržnici dok su vatrogasci pokušavali ugasiti požar.
Guverner regije Donjeck Pavlo Kyrylenko rekao je da su Sloviansk i obližnji Kramatorsk tokom noći pretrpjeli teško granatiranje. "Nema sigurnog mjesta bez granatiranja u regiji Donjecka."
Ruski predsjednik Vladimir Putin pokrenuo je invaziju na Ukrajinu 24. februara, nazivajući je "specijalnom vojnom operacijom" za demilitarizaciju zemlje, iskorijenjivanje nacionalista i zaštitu onih koji govore ruski.
Kijev i Zapad kažu da Rusija vodi ničim izazvano otimanje zemlje u imperijalističkom stilu u svojoj susjednoj bivšoj sovjetskoj republici i optužuju okupatore za ratne zločine, što je Moskva negirala.
SRUŠEN GRAD
Lisičansk, nekoć grad od 100 000 ljudi, leži u ruševinama. Zgrade su spržene i izbušene granatama, automobili zgužvani, a ulice posute ruševinama, što svjedoči o žestini bitke koju je izdržao.
Tatiana Glushenko, 45-godišnja stanovnica Lysychanska, rekla je za Reuters da se ljudi još uvijek skrivaju u podrumima i skloništima, uključujući djecu i starije osobe.
Glušenko je rekla da nije mislila da će biti sigurna u drugim dijelovima Ukrajine, pa je ostala u Lisičansku sa svojom obitelji.
"Cijela Ukrajina je granatirana: zapadna Ukrajina, središnja Ukrajina, Dnjepar, Kijev, posvuda. Zato smo odlučili ne riskirati naše živote i ostati ovdje, barem kod kuće", dodala je.
Glušenko se sada nada da će se mir vratiti u njezin uništeni grad, ali za starije stanovnike Sergeja i Evgeniju izgledi za obnovu iz ruševina su zastrašujući.
"Moramo se nekako izvući odavde", rekao je Sergej, sjedeći u mračnom skloništu s usamljenom bljeskalicom.
"Krov je pokvaren. Morate ga popraviti, ali kako i kako to platiti?... Uskoro će i zima", rekla je Evgenia.
Guverner Luganska Gaidai rekao je da ruske snage pljačkaju Lysychansk i njegov grad blizanac Sievierodonetsk.
"Oni love proukrajinske stanovnike. Dogovaraju se s kolaboracionistima, identificiraju stanove u kojima su živjeli vojnici, provaljuju i odnose odjeću", rekao je.
"Sve se uništava. Čitave zbirke knjiga na ukrajinskom. Ovo je deja vu - 1939. s nacističkom Njemačkom."
Reuters nije mogao odmah potvrditi ovaj izvještaj.
Rusija kaže da ne gađa civile.
'DUGI RAT'
Moskva je pojačala svoju ratnu retoriku, a predsjednik Dume Vjačeslav Volodin rekao je da je Ukrajina postala "teroristička država".
Primjedbe predsjednika donjeg doma parlamenta sugeriraju da bi Rusija mogla proširiti svoje deklarirane ratne ciljeve izvan Donbasa, nakon što je ranije odustala od ofanziva na glavni grad Kijev i drugi po veličini grad Harkov suočena sa žestokim otporom.
Kao još jedan znak da se Rusija sprema za dugi rat, Duma je usvojila dva zakona u prvom čitanju koji bi omogućili vladi da obaveže firme da opskrbljuju vojsku i natjera osoblje da radi prekovremeno kako bi podržalo invaziju.
Britanski premijer Boris Johnson rekao je predsjedniku Volodymyru Zelenskom tokom telefonskog razgovora kako vjeruje da bi ukrajinska vojska mogla ponovno preuzeti teritorij koji je nedavno zauzela Rusija.
Johnson je izvijestio Zelenskog o najnovijim isporukama britanske vojne opreme, uključujući 10 samohodnih topničkih sustava i streljiva, koje će stići sljedećih dana i sedmica, rekao je glasnogovornik.
Ruska invazija ubila je hiljade, raselila milione i sravnila gradove s zemljom, posebice u područjima ruskog govornog područja na istoku i jugoistoku Ukrajine. Također je podigla globalne cijene energije i hrane i potaknula strah od gladi u siromašnijim zemljama budući da su Ukrajina i Rusija glavni proizvođači žitarica.
Ukrajina je zatražila od Turske pomoć u istrazi tri broda pod ruskom zastavom u sklopu napora Kijeva da istraži, kako kaže, krađu žita s teritorija pod ruskom okupacijom, prema službenim dokumentima. Rusija negira krađu ukrajinskog žita.
