Zauzimanjem grada Lisičanska u nedjelju je dovršeno rusko osvajanje Luganska, jedne od dvije regije u Donbasu, industrijaliziranoj istočnoj regiji Ukrajine koja je postala mjesto najveće bitke u Europi u generacijama.
Obje strane pretrpjele su teške gubitke u borbama za Lugansk, posebno tokom opsade gradova blizanaca Lisičansk i Sjeverodonjeck. Oba grada ostala su u ruševinama nemilosrdnog ruskog bombardiranja.
"Grad više ne postoji", rekla je Nina, mlada majka koja je pobjegla iz Lysychanska kako bi se sklonila u središnji grad Dnipro.
"Praktički je izbrisan s lica Zemlje. Nema centra za distribuciju humanitarne pomoći, pogođen je. Zgrada u kojoj je bio centar više ne postoji. Kao ni mnoge naše kuće."
Ukrajinske snage u utorak su zauzele nove odbrambene linije u Donjecku, gdje još uvijek kontroliraju veće gradove, dok je Putin rekao svojim trupama da se "apsolutno odmore i oporave svoju vojnu spremnost", dok jedinice u drugim područjima nastavljaju borbe.
Ruske snage granatirale su gradove Sloviansk i Kramatorsk tijekom noći, rekao je Pavlo Kyrylenko, guverner Donjecka.
"Oni su sada i glavna linija napada za neprijatelja", rekao je o gradovima. "Nema sigurnog mjesta bez granatiranja u Donjeckoj regiji."
Od početka sukoba, Rusija je zahtijevala da Ukrajina preda i Lugansk i Donjeck promoskovskim separatistima, koji su proglasili neovisne države.
"Ovo je posljednja pobjeda Rusije na teritoriju Ukrajine", rekao je Oleksiy Arestovych, savjetnik predsjednika Volodymyr Zelenskiy, u videu objavljenom na internetu.
"Bili su to gradovi srednje veličine. I to je trajalo od 4. aprila do 4. jula -- to je 90 dana. Toliko gubitaka."
Arestovič je rekao da se osim bitke za Donjeck, Ukrajina nada pokrenuti protuofanzivu na jugu zemlje.
"Zauzimanje gradova na istoku značilo je da je 60% ruskih snaga sada koncentrirano na istoku i teško ih je preusmjeriti na jug", rekao je.
"I nema više snaga koje se mogu dovesti iz Rusije. Oni su platili veliku cijenu za Sjevierodonjeck i Lisichansk."
Neki vojni stručnjaci smatraju da je teško izvojevana pobjeda donijela ruskim snagama malo strateške dobiti, a ishod onoga što je nazvano "bitkom za Donbas" ostao je neizvjestan.
"Mislim da je to taktička pobjeda za Rusiju, ali uz ogromnu cijenu", rekao je Neil Melvin iz londonskog think tanka RUSI. Usporedio je bitku s velikim borbama za oskudne teritorijalne dobitke koje su karakterizirale Prvi svjetski rat.
"Trebalo je 60 dana da se postigne vrlo spor napredak", rekao je. "Rusi mogu proglasiti nekakvu pobjedu, ali ključna ratna bitka tek dolazi."
Melvin je rekao da se odlučujuća bitka za Ukrajinu vjerovatno neće odvijati na istoku, gdje Rusija izvodi svoj glavni napad, već na jugu, gdje je Ukrajina započela protuofanzivu kako bi ponovno zauzela teritorij.
"Ovdje vidimo da Ukrajinci napreduju oko Hersona. Tamo počinju protunapadi i mislim da je najvjerovatnije da ćemo vidjeti kako se zamah okreće prema Ukrajini dok pokušava pokrenuti protuofanzivu velikih razmjera potisnuti Ruse natrag", rekao je.
Rano u utorak ruske su rakete pogodile Mykolaiv, južni grad na glavnoj autocesti između Hersona i Odese, rekao je gradonačelnik Oleksandr Senkevych.
Zelenskiy je u ponedjeljak rekao da su se ukrajinske trupe, unatoč povlačenju iz Lisičanska, nastavile boriti.
"Oružane snage Ukrajine odgovaraju, potiskuju i uništavaju ofanzivni potencijal okupatora dan za danom", rekao je Zelenskiy u noćnoj videoporuci.
"Moramo ih slomiti. To je težak zadatak. Zahtijeva vrijeme i nadljudske napore. Ali nemamo alternative."
Bitka za Lugansk najbliže je što je Moskva došla postizanju jednog od svojih navedenih ciljeva otkako su njezine snage poražene u pokušaju zauzimanja Kijeva u martu. To je najveća pobjeda Rusije otkako je zauzela južnu luku Mariupolj krajem maja.
Putin je pokrenuo svoju invaziju na Ukrajinu 24. februara, nazivajući je "specijalnom vojnom operacijom" za demilitarizaciju svog južnog susjeda i zaštitu govornika ruskog od onoga što naziva "fašističkim" nacionalistima. Ukrajina i Zapad kažu da je to neutemeljen izgovor za flagrantnu agresiju za osvajanje teritorija.
Serhiy Gaidai, ukrajinski guverner Luganska, priznao je da je cijela njegova pokrajina sada zapravo u ruskim rukama, ali je za Reuters rekao: "Moramo dobiti rat, a ne bitku za Lisičansk... To jako boli, ali to nije gubitak rata."
On kaže da postrojbe koje su se povukle iz Lisičanska sada drže liniju između Bakhmuta i Slovianska, pripremajući se za odbranu od daljnjeg ruskog napredovanja.
Reuters nije mogao provjeriti podatke sa bojnog polja.
Ukrajinske nade u održivi protunapad djelomično počivaju na primanju dodatnog oružja od Zapada, uključujući rakete koje mogu neutralizirati ogromnu prednost Rusije u vatrenoj moći udaranjem duboko iza crte bojišnice.
"Pitanje je koliko brzo zalihe stižu", rekao je Arestovych.
