Presudom, koju je donijela glavna sutkinja Beryl Howell s američkog Okružnog suda u okrugu Columbia, naloženo je da se djelomično odobri zahtjev za prethodnu zabranu tužitelja. Nalog je bio zaustavna mjera kako bi se spriječile daljnje radnje iznesene u žalbi dok se ne može održati suđenje.
Presuda se odnosi na žalbu koju su podnijeli pet službenika USAGM-a smješteni na administrativni dopust u kolovozu i direktor programa VOA Kelu Chao, koji su tvrdili da su radnje novog šefa USAGM-a nezakonite i da su kršile Prvi amandman i zakonski postavljeni "vatrozid" kako bi se spriječile vanjske smetnje.
Howellova presuda označila je veliki zastoj Packu, bivšem konzervativnom producentu dokumentarnih filmova kojeg je predsjednik Donald Trump imenovao na čelo novoobnovljenog USAGM-a. Budući da je Senat krajem lipnja potvrdio Packa, najviši čelnici VOA-e i drugih mreža dali su ostavke ili su uklonjeni, zapošljavanje i trošenje zamrznuti, a Pack je prestao odobravati obnavljanje viza za strane novinare agencije.
Štoviše, Packovi politički imenovani namještenici provodili su interne istrage novinara i urednika za koje se sumnja da proizvode vijesti nepovoljne za Trumpa i administraciju a koje su imale zastrašujući učinak na rad urednika i novinara, navodi se u žalbi.
Prema naredbi, službenicima USAGM-a, uključujući Pack, zabranjeno je "donošenje ili ometanje kadrovskih odluka" u vezi s pojedinačnim uredništvom u VOA-i i njenim sestrinskim mrežama; izravna komunikacija s urednicima i novinarima, izuzev voditelja tih mreža, ili ako nemaju pristanak direktora; i provođenje istraga o sadržaju, novinarima i navodnim kršenjima etike na mrežama.
Zahtjevi odbijeni
Sud je odbio zahtjeve za prethodnom zabranom koji uključuju navodne povrede Međunarodnog zakona o radiodifuziji, Zakona o upravnom postupku i Pack-ovih dužnosti kao šefa USAGM-a i navodnih aktivnosti koje prelaze njegova ovlaštenja.
USAGM nije odgovorio na e-mail VOA-e kojom je zatražio komentar.
"Urednička neovisnost i novinarski integritet bez političkog uplitanja ključni su elementi koji održavaju VOA i čine nas američkim glasom", rekao je vd ravnatelja VOA Elez Biberaj.
„Stalnih 83% publike VOA-e smatra naše novinarstvo pouzdanim. Malo je medijskih organizacija, ako ih uopće ima, koje mogu pokazati takvo povjerenje ”, dodao je Biberaj.
Odvjetnici Ministarstva pravosuđa argumentirali su prošlog tjedna da se zaštita od slobode govora iz Prvog amandmana ne odnosi na novinare VOA-e jer su zaposlenici savezne vlade, ali Howell se nije složila s tim.
Rekla je da će tužitelji vjerojatno uspjeti dokazati da su Pack i njegovi pomagači "kršili i nastavljaju kršiti" prava prvog amandmana novinara VOA-e "jer, između ostalih neustavnih učinaka njihovih postupaka, rezultiraju autocenzurom i zahlađenjem izraza Prvog amandmana. "
Howell je citirao istragu o dopisniku VOA-e iz Bijele kuće Steveu Hermanu, rekavši da "nameće protuustavno prethodno uzdržavanje ne samo Hermanovu govoru, već i govoru Chaoa i ostalih urednika i novinara u VOA-i i mrežama."
Sud će naknadno donijeti odluku o cjelokupnoj tužbi podnesenoj protiv USAGM-a.
Lee Crain, savjetnik tužitelja, rekao je: "Sud je potvrdio da Prvi amandman zabranjuje gospodinu Packu i njegovom timu da pokušaju preuzeti kontrolu nad tim novinarskim medijima, da istražuju njihove novinare zbog navodne" pristranosti "i da pokušaju utjecati ili kontrolirati njihov sadržaj izvještavanja. "
U izjavi od petka, Crain je rekao kako to mišljenje osigurava novinarima VOA-e i ostalim mrežama "mogu biti sigurni da ih Prvi amandman štiti od vladinih napora da kontroliraju urednički i novinarski sadržaj. Oni mogu raditi točno ono što je Kongres namjeravao: izvoziti neovisno novinarstvo u stilu Prvog amandmana u svijet. "
Globalna publika
VOA i njegove sestrinske mreže imaju ogroman globalni doseg i tijekom prošle godine zabilježili su porast broja čitatelja i gledanosti usred pandemije koronavirusa i osporavane američke predsjedničke kampanje 2020. godine. U fiskalnoj 2020. godini vijesti i informativni programi pet mreža USAGM-a zajedno su dosegli svjetsku tjednu publiku od 354 milijuna ljudi na 62 jezika, što je porast od 4 milijuna u odnosu na prošlogodišnju rekordnu publiku, prema podacima USAGM-a.
U 76-stranicama "memoranduma" Howell je rekao da VOA i druge mreže izvoze "kardinalne američke vrijednosti slobode govora, slobode tiska i otvorene rasprave u mračne kutke svijeta gdje je inače neovisno, objektivno izvještavanje o trenutnim događajima nedostupno. "
"Ova mjesta nisu namijenjena promicanju nekritičkih političkih stavova i težnji jednog američkog dužnosnika, čak i ako je taj dužnosnik američki predsjednik", rekao je Howell.
Pack je "navodno poduzeo niz koraka od svoje potvrde 4. lipnja 2020, koji potkopavaju ovu misiju".
Odvjetnici koji su zastupali USAGM na ročištu 5. studenoga tvrdili su da Pack koristi proširene ovlasti koje je Kongres dodijelio izvršnom direktora u namijenjene poboljšanju upravljanja i učinkovitosti agencije.
Preliminarna zabrana utvrdila je da zakonski propisani vatrozid (firewall) "odražava da je Kongres utvrdio da je ovaj interes od veće javne važnosti od općeg državnog interesa za učinkovitost". Dodao je i da je sud priznao da su mreže zainteresirane za održavanje izgleda "najviše novinarske vjerodostojnosti".
Ann Cooper, emeritus profesorica profesionalne prakse i međunarodnog novinarstva na Columbia School of Journal u New Yorku, rekla je da je uloga VOA-e kao neovisne mreže presudna za njegovu publiku.
Propisi za zaštitu uređivačke neovisnosti VOA-e "izuzetno su važni", rekla je Cooper, koja je kao veteran inozemni dopisnik a radila je i putovala u neke od najrepresivnijih zemalja svijeta.
“Ako uklonite tu zaštitu i dopustite vodstvu koje počne diktirati pokrivenost, naravno da ćete izgubiti kredibilitet. VOA služi zemljama u kojima ljudi već vide što znači imati vladin megafon kao medij. To nije ono zbog čega se obraćaju VOA-i - rekla je Cooper.
Izuzeće od vize J-1
Sudski nalog zabranio je miješanje u odluke uredništva, s izuzetkom viza J-1 - dozvola za međunarodne novinare s iznimnom vještinom.
U lipnju je Pack najavio reviziju viza J-1 "od slučaja do slučaja", pozivajući se na zabrinutost zbog nacionalne sigurnosti i pozivajući se na nalaze izvješća Ureda za upravljanje osobljem koji je kritizirao dugogodišnje propuste u provjerama pozadine za neko osoblje.
Od lipnja VOA je upoznata s samo jednom odlukom donesenom u slučaju J-1. Packov ured prošli je mjesec potpisao memorandum kojim se odbija zahtjev novinara VOA Indonezijske službe za obnovom vize i sponzorstvom zelene karte.
Ostale vize su istekle bez odluke koja podržava ili odbija zahtjev za obnavljanjem.
U dopisu je sudac rekao da je Pack-ova odluka o većem nadzoru zahtjeva za vizu J-1 spadala u USAGM-ove "ocjenjivačke i revizijske odgovornosti" i naveo argument obrane da je strano osoblje zaposleno samo ako nisu na raspolaganju odgovarajuće kvalificirani američki kandidati.
Novinari VOA-e ranije su rekli da kolege iz J-1 donose dragocjen uvid i vještine izvan jednostavnog tečnog vladanja jezikom koji pomaže mreži proširiti doseg i stupiti u kontakt s publikom.
Nositelji viza J-1 kojima je istekla viza rekli su za VOA da su odluku doživjeli diskriminirajuće.
Jedan od njih, Serdar Cebe, voditelj koji je vodio dvije emisije, uključujući vodeću u turskoj diviziji, "Studio VOA", trebao je u nedjelju letjeti za Istanbul nakon što je njegov grace period završio bez obnove vize.
Cebe je bio svjestan da su drugi kolege iz VOA-e izgubili vizu J-1, ali rekao je da se nije zabrinuo do kraja kolovoza, kada je šef njegove službe predložio novinaru da se pripremi za loše vijesti.
“Bio sam šokiran jer nisam vidio da to dolazi. Mislio sam da su SAD prvak svijeta za slobodu tiska i da se nikada neću naći u situaciji da novinar može biti izbačen iz VOA-e zbog problema s vizama ”, rekao je Cebe u razmjeni e-pošte.
Novinar vidi pristranost
Grace Oyenubi, nigerijska novinarka koja je radila za Hausa službu VOA-e, također je rekla da se neobnavljanja viza čine pristrasnim.
“Jednostavno osjećam da je to diskriminacija. Diskriminirajuće je ", rekla je, dodajući da je prošla" snažne "sigurnosne provjere prije nego što ju je VOA angažirala.
Gubitak vize ima posljedice za Oyenubijevu obitelj. Njezin suprug, čija je viza vezana uz Oyenubijevu, morao je napustiti posao i mogli bi biti prisiljeni odvesti i svog sedmogodišnjeg sina, koji je bio u školama samo u SAD-u
Senator Jeff Merkley, demokrat iz Oregona, u rujnu je predložio zakon kojim se odobrava privremeno produženje za novinare pogođene kašnjenjem J-1.
Glasnogovornik Merkleyja rekao je za VOA da senator "nastavlja gurati svoje republikanske kolege da ustanu i podrže slobodno, pošteno i neovisno novinarstvo u USAGM-u".
Glasnogovornik je dodao: "Senator Merkley nada se da će siječanj označiti početak novog poglavlja za USAGM, za novinare kojima je USAGM nanio nepravdu i za slobodu tiska širom svijeta, i nastavit će činiti sve što može kako bi podržao napore Senata. "
