Wilmore i Williams, oboje iskusni astronauti, trebali su provesti osam dana na ISS-u nakon što su u junu stigli Boeingovom kapsulom Starliner. Međutim, problemi s pogonskim sistemom letjelice onemogućili su njen siguran povratak, zbog čega su astronauti na stanici ostali više od osam mjeseci.
NASA je još u avgustu donijela odluku da će Starliner biti vraćen na Zemlju bez posade, nakon što je serija testiranja potvrdila da letjelica nije u stanju da bezbjedno izvede povratni let. Agencija je tada zadužila kompaniju SpaceX da organizuje povratak astronoma, a njen osnivač, Elon Musk, obećao je da će misija biti provedena „što je prije moguće".
Povratak na Zemlju uz SpaceX
Kapsula Dragon iz misije Crew-9 stigla je na ISS još u septembru, a u njoj su ostala dva prazna sjedišta namenjena za Wilmorea i Williams. Međutim, NASA je u međuvremenu odložila lansiranje misije Crew-10, koja treba da donese novu posadu i omogući njihov povratak.
Prema najnovijim informacijama iz NASA-e, Crew-10 bi sada trebalo da poleti 12. marta, pod uslovom da sve pripreme budu završene na vrijeme. Plan je da se umesto nove kapsule Dragon, koja zahtijeva dodatno vrijeme za testiranje, upotrijebi već korišćena letjelica Endurance.
Nakon dolaska nove posade, Wilmore i Williams će proći kroz nekoliko dana tranzicije pre nego što se konačno vrate na Zemlju. NASA nije navela tačan datum njihovog povratka, ali se očekuje da će to biti ubrzo nakon dolaska Crew-10.
Produžen boravak, ali ne i rekord
Iako se misija značajno odužila, Wilmore i Williams još uvek nisu nadmašili rekord astronauta Franka Rubija, koji je 2023. godine proveo 371 dan na ISS-u. Njegov povratak bio je odložen zbog curenja rashladnog sistema na ruskoj kapsuli Soyuz koja je trebalo da ga vrati na Zemlju.
Uprkos neplaniranom produženju misije, NASA je saopštila da su astronauti u dobrom raspoloženju i da im ne nedostaje osnovnih zaliha. „Imamo dovoljno hrane i uživamo u vremenu provedenom na stanici", izjavili su Wilmore i Williams u januaru.
NASA i SpaceX sada se pripremaju za sljedeću ključnu fazu misije, koja će omogućiti povratak astronauta i omogućiti nastavak planiranih operacija na Međunarodnoj svemirskoj stanici.
