"Znam da nisam mladić, to je očigledno. Ne hodam više lako kao ranije, ne govorim tako tečno, ne debatujem više kao nekad", rekao je 81-godišnji predsjednik dan poslije debate na mitingu u Sjevernoj Karolini, gdje su mu pristalice uzvikivale "još četiri godine".
"Ne bih se kandidovao da ne vjerujem, cijelom dušom i srcem, da mogu da radim ovaj posao. Ulozi su previsoki", rekao je Biden.
Verbalna spoticanja predsjednika i poneko meandriranje u odgovorima u debati zabrinuli su birače da možda nije najbolji kandidat za naredne četiri godine, a neke demokrate su razmišljale da Bidena zamjene za drugog kandidata.
Bivši američki predsjednik Barack Obama oglasio se na Twitteru i branio svog nekadašnjeg potpredsjednika.
"Dešava se da imate lošu noć u debati, vjerujte mi, znam to. Ali, ovo je izbor između nekoga ko se bori za obične ljude cijeli život i nekoga ko samo gleda sebe. Između nekoga ko govori istinu, razlikuje dobro i zlo, i iskreno se obraća Amerikancima - i nekoga ko laže čim zine u svojh korist. Prošla noć to nije promijenila i zato su ulozi u novembru veliki", napisao je Obama na X-u.
Panika u redovima demokrata
Saveznici i pristalice Joea Bidena su iznad svega željeli da on demonstrira snagu i energiju na bini tokom debate kako bi odagnao pitanja o fizičkoj i sopstvenoj mentalnoj oštrini u 81. godini života, piše AP.
Ali na najvećoj sceni američke politike, Biden nije ispunio njihova skromna očekivanja.
Do kraja 90-minutnog "obračuna", saveznici demokratskog predsjednika - partijski stratezi i obični glasači - pali su u paniku poslije nastupa isprekidanog posrtajima, neprijatnim pauzama i tihim stilom govora koji je često bio težak za razumjeti.
Javno i privatno, demokrate su postavljale pitanje da li bi stranka mogla ili treba da ga zamijeni kao predsjedničkog kandidata ove jeseni protiv 78-godišnjeg bivšeg predsjednika, republikanca Donalda Trumpa.
"Nisam jedini kome je srce slomljeno u ovom trenutku. Mnogo je ljudi koji su ovo večeras gledali saosjećali su se sa Joeom Bidenom", rekla je bivša demokratska senatorica Claire McCaskill za televiziju MSNBC. "Ne znam da li može nešto da se uradi kako bi se ovo popravilo".
Za sada je najveće pitanje za Bidena da li je šteta trajna. Mnogi birači se još nisu uključili u izbore do kojih ima više od četiri mjeseca. Predsjednik i njegovi saveznici "sjede" na milionima dolara koji tek treba da budu potrošeni na reklamiranje u ključnim izbornim državama.
I postoji presedan za oporavak od loših nastupa na debatama, uključujući onaj Baracka Obame od susreta sa Mittom Romnyjem 2012. Demokrata John Federman je 2022. pobijedio republikanskog rivala nakon što se mučio kroz debatu nekoliko mjeseci pošto je doživio moždani udar.
Bidenova kampanja za reizbor 2024. bila je zasnovana na "kocki" da bi birači na kraju podržali 81-godišnjeg političara sa slabim rejtingom u revanšu koji malo Amerikanaca želi. Uprkos rizicima, Bidenov tim je insistirao na tome da je on bio u jedinstvenoj poziciji da spreči Trumpa da se vrati u Bijelu kuću - baš kao i prije četiri godine.
Oni su dugo predviđali da će Bidenova pobjednička politička koalicija na kraju prigrliti demokratskog predsjednika nakon što je dovoljno podsetila na Trumpovo haotično vodstvo. Ali bilo je malo znakova takvog samopouzdanja poslije Bidenovog zadivljujućeg nastupa u debati.
"Bio je to spor početak. To je svima očigledno. Neću da raspravljam o tome", rekla je potpredsjednica SAD Kamala Harris za CNN poslije debate. "Govorim o izboru u novembru. Govorim o jednim od najvažnijih izbora u našim životima."
Bidenovi saveznici su sporo ulazili prostorije iza scene poslije debate u Atlanti. A kada su se pojavili, uglavnom su izbjegavali pitanja novinara. Umjesto toga, kritikovali su Trumpovu dugačku listu neistina iznijetih tokom debate. Između ostalog, Trump se nije odrekao onih koji su napali Capitol 6. januara 2021. godine.
Guverner Kalifornije Gavin Newsom, potencijalni budući predsjednički kandidat koji je bio Bidenov najistaknutiji saveznik u prostoriji u Atlanti, pozvao je demokrate da ne paniče.
"Mislim da je to beskorisno i nepotrebno. Moramo da se borimo, da držimo uzdignute glave", rekao je Newsom u intervjuu za MSNBC. "Moramo da podržimo ovog predsjednika. Ne napuštate ga zbog jednog nastupa. Kakva to stranka radi?"
Ipak, znaci anksioznosti su bili očigledni jer su demokrate počele otvoreno da ohrabruju stranku da pronađe alternativu Bidenu. Neki partijski zvaničnici ukazali su na objavu bivšeg savjetnika Obamine kampanje Ravija Gupte na društvenim mrežama.
"Svaki demokrata kojeg poznajem šalje poruke da je ovo loše“, napisao je Gupta na društvenoj mreži X. „Samo recite to javno i započnite težak rad na stvaranju prostora na konvenciji za proces selekcije. Glasaću za leš protiv na Trumpa, ali ovo je samoubilačka misija."
Prema sadašnjim pravilima Demokratske stranke, bilo bi teško, ako ne i nemoguće, zameniti Bidena kao partijskog kandidata bez njegove saradnje ili bez stranačkih zvaničnika spremnih da izmene pravila na augustovskoj nacionalnoj konvenciji.
Predsjednik je osvojio ogromnu većinu demokratskih delegata tokom primarnih izbora od države do države. A partijska pravila kažu da su "delegati izabrani za nacionalnu konvenciju obećani predsjedničkom kandidatu pri punoj savesti odražavati osjećanja onih koji su ih izabrali".
Republikanci su, u međuvremenu, bili uzbuđeni zbog Bidenovog slabašnog učinka. Ali šef Trumpove kampanje odbacio je spekulacije o tome da li će demokrate pokušati da nominuju nekog drugog osim Bidena.
Debata od četvrtka bi mogla da ostane utisnuta u umove birača u doglednoj budućnosti, jer će se Biden i Trump ponovo suočiti tek za 75 dana.
