1月20日，中共中央总书记习近平出席中央政法会议，就中共的政法工作作出指示。中国官方媒体有关习近平强调中国的司法是中共的“刀把子”的说法引起中国国内外的广泛注意。
习近平高调强调司法的“刀把子”性也就是对敌斗争性，与中共在过去三十多年来强调司法要追求公平正义的官方宣传形成了鲜明的对照。习的说法因此在中国国内也引起激烈的辩论和争议。
疑惑和争议
在这种大背景之下，中共中央机关报《人民日报》旗下的人民网发表文章，迂回曲折但也十分明显地承认了这种辩论和争议。人民网署名“彭波”的文章说：
习近平“近日就政法工作作出重要指示，他说了‘……培育造就一支忠于党、忠于国家、忠于人民、忠于法律的政法队伍，确保刀把子牢牢掌握在党和人民手中。’一些政法干部感慨：‘好久没有听到‘刀把子’这个说法了。’
“‘刀把子’最早见于毛泽东时代，那时候阶级斗争激烈、阶级矛盾突出，强调‘刀把子’就是为了强调政法机关的阶级属性。现在，阶级斗争已不是主要矛盾，为什么又重提‘刀把子’”？
旅居美国纽约的中国学者和评论家胡平通常总是跟中共《人民日报》等官方媒体观点相左或对立，但在习近平重提司法“刀把子”论的大背景问题上，胡平的观点跟人民网这篇文章很是相似。他说：
“‘刀把子’这种话语来自毛时代，是毛的话语的一个很重要的组成部分。‘刀把子’这种说法是跟毛时代的阶级斗争理论和无产阶级理论是配套的。”
胡平接着指出，司法“刀把子”论跟旧时代的毛泽东话语和毛泽东理论是配套的，但和（中共过去几十年来大力宣传的）‘依法治国’理论则是不配套的。因此，这是一种话语的错乱。通过这种话语错乱，我们就可以很清楚地看到，当局现在一方面强调‘依法治国，’一方面又强调‘刀把子，’事实上‘依法治国’这句话就远远不像很多人先前估计的那么乐观。”
但在北京的中国异议人士江棋生则表示，他对习近平重提司法“刀把子”论一点也不感到奇怪，因为习近平一向不隐讳他要继承中共已故领袖毛泽东的衣钵，按照毛泽东的路子治国、治军、治文艺。江棋生说：
“这个人现在出来提‘刀把子’，我倒感到这不是什么奇怪的事情。为什么呢？因为前不久，他召开过文艺工作座谈会，还跑到福建古田去开军队政治会议。那么，从这个人口中说出政法队伍、机构要成为党的刀把子，我觉得一点也不奇怪。”
（注：毛泽东在1940年代在中共根据地延安主持“文艺工作座谈会”，正式提出文艺为中共政治服务的硬性规定；毛泽东在1929年年底在福建古田参加中共军队一次会议，并在会议上提出中共治军和武装夺取政权的设想。）
为“刀把子”做解释
习近平去年就明确提出司法“刀把子”论。但中国官方媒体一直没有明确说那是习近平的原话。1月20日，中共官方媒体终于将司法“刀把子”论的原话跟习近平直接联系起来。
耐人寻味的是，中共官方媒体在宣传习近平的司法“刀把子”论的同时，也特意指出，司法“刀把子”论不仅是习近平的说法，也是中共前领导人毛泽东、江泽民、胡锦涛的说法，好像是在让中共这些前领导人为习近平分担这种说法的责任或重负。
在北京的异议人士江棋生表示，其实外界不需要对中共官方媒体的这种做法作出过分解读。他说：
“我也注意到了，江泽民提过，胡锦涛提过，应该是事实。但是，他们轻易不提。江泽民在位十来年，也就是提个一次两次而已。胡锦涛我想也不过提过一次两次而已。习近平这次说了，也不见得今后会经常说。但不经常说，绝不表示他们打算放弃，打算改弦易辙。他们就是要把一党专制坚持下去。”
在纽约的政论家胡平则注意到习近平司法“刀把子”论正式推出之后，中共中央机关报《人民日报》发表一篇署名文章，对习近平的话提出了一种令外界感到匪夷所思的解释。胡平说：
“那个作者居然把（习近平的司法‘刀把子’论）归结为‘大、放、人，’这就让我们不是很清楚作者对习近平的话的领会是不是准确的，是不是意味着习近平接下来要把过去抓的那么多的人放一些。”
做为权力不受任何制约的中共最高领导人，习近平高调提出司法“刀把子”论，使中国国内外许多人担心中国本来就很差的法治状况进一步恶化。
胡平对此表示不太担心。他的理由是：因为中国的法治本来就没有什么进步；中共原政法王周永康肆意践踏法治，周永康被抓之后，中国法治没有任何改善，习近平当局对异议人士的抓捕还超过周永康时代。
但胡平接着指出，习近平现在提出司法“刀把子”论，大有可能不是无的放矢：
“习近平在中央政法会议上讲这种话，恐怕也是透露一个信号，这就是他在政法系统进行进一步的清洗，就跟在军队进行清洗一样。官方所说的要把‘刀把子’抓在手中，明显的言外之意就是它认为现在不在自己手中，或不完全在自己手中。”
中共权威的新闻宣传机构新华网有关习近平司法“刀把子”论的报道原话是：
“习近平强调，…要加强和改进对政法工作的领导，选好配强政法机关领导班子，不断提高政法队伍思想政治素质和履职能力，培育造就一支忠于党、忠于国家、忠于人民、忠于法律的政法队伍，确保刀把子牢牢掌握在党和人民手中。”
