专家们说，全球最大的贸易协定“区域全面经济伙伴关系协定”(RCEP) 能帮助依赖出口的亚洲公司，可能是很好的外交手段。
这项贸易协定今年1月1日生效。
泰国的普拉派潘·马纳塔尼亚对这项协定给她公司带来的好处寄予厚望。作为泰国大米出口公司“CM优质大米”的执行主任，她预计这项协定将会增加他们大米出口的“竞争优势”，因为中国、日本和韩国这些主要市场将免除大米的关税。泰国是RCEP15个成员国之一。
她说：“当然会有好处，例如为泰国产品创造竞争机会，让进口商能因为免税而获得更便宜的产品，最终让他们更加获利，或更便宜地销售产品。”
RECP包括东盟10国，以及中国、日本、韩国、澳大利亚和新西兰。这项协定将削减超过90%以上货物贸易的关税。这意味着出口商在向包括巨大的中国市场在内的其他国家运输货物时能省钱。印尼和越南等国家高度依赖出口。
亚洲开发银行所作的一项研究说，RCEP将增加世界实际收入1860亿美元，其中1650亿美元的增长在亚洲。
专家认为，RCEP还能连接互补供应链。例如，越南从中国进口原材料，然后做成制成品，然后再出口到中国或其他地方。
新加坡拉惹勒南国际关系学院(S. Rajaratnam School of International Studies)副教授张家松 (Alan Chong)说，如果东京深耕中国市场，发展缓慢的日本经济能繁荣起来。
日本的跨国公司认为，中国既是个市场也是个生产基地。
他说，经济改善最终将触及亚太以外的国家。“在世界大部分地区，自由贸易并不受宠，因此RCEP可能正是世界需要的，在加速全球经济复苏方面，（那里）可能会产生你所说的积极的辅助衍生产品，因为如果（它）增加其成员内部的贸易量，这也意味着从事制造业，甚至服务业的人们会将这种需求扩展到非RCEP经济体中。”
官方媒体报道说，中国称，这项协定是缩小亚洲贫富差距的工具，用更加全球化的大流行后复苏取代“保护主义”。
官媒新华社1月1日在一份社论中说，“RCEP有力抵消了猖獗的保护主义和单边主义的影响，让自由贸易和多边合作重新脱颖而出。”
但是，并非亚太每个国家都参加RCEP。印度初期曾参加RCEP的贸易谈判，但后来由于担心低成本进口会对其产业造成影响而退出。
外交桥梁
专家们说，在外交上，RCEP尤其会改善一些国家对中国的态度，从澳大利亚到日本的政府数年或数十年来卷入与中国的政治纷争。
新加坡东南亚研究所地区经济研究项目客座研究员梅农（Jayant Menon） 说，“我认为这个地区的关系会逐渐改善，尤其是当我们在努力度过这场大流行，而且人们专注于再次恢复增长时，那么中国可以发挥的作用就变得更加重要。”
梅农说，与此同时，RCEP能减轻对中国的压力，与日本和韩国等其他国家达成单独的贸易协议。中国、日本和韩国长期以来陷入历史性的政治分歧，从2012年来一直在设法达成三国贸易协议，迄今没有重大突破。这三个国家现在都是RCEP成员国。
位于夏威夷的丹尼尔·井上亚太安全研究中心的教授吴翁(Alexander Vuving)说，许多国家汇集在一项协议下，将减少中国作为世界第二大经济体在与希望将货物运往如此大市场的较小国家的双向交易中发挥的影响力。
他说：“它为RCEP中的其他成员提供了创造这种同侪压力的机会，理论上，多边环境中多数人的权重，使中国处于比以前不利的地位，（当时）中国能同区域每个国家单独打交道。”
RCEP成员国于2020年签署了这项协议，每年GDP达到26.2万亿美元，约占世界总量的 30%。
复杂关系
因二战历史和尖阁诸岛主权问题，中日两国存有争议。自从堪培拉要求对北京作为 COVID-19的源头进行调查以来，中国减少了从RCEP成员国澳大利亚的进口。四个都是RCEP成员的东南亚国家，在南海主权问题上与北京有争议。
中国官员去年通过外交和军事手段处理了许多争议，但几乎没有做出妥协。
张家松说，中国及其竞争对手将通过贸易协定找到探索其他“务实”合作方式的“共同频率”。
