近两年来，很多人一直在问这样一个问题：新冠病毒大流行病何时能够终结？
“从流行病学上来说，我们不知道。也许还有一到两个月——假如没有另一个令人关注的变种冒出来的话，至少是在美国，”密歇根大学医学史中心助理主任J·亚历山大·纳瓦罗(J. Alexander Navarro)说。
“从社会学上说，我认为我们已经到了大流行病已经终结的某种节点。很多州正在取消残留的口罩令。我们看到人们实际上是向前走，去过自己的日子了。”
截至2022年2月16日，美国大约有7800万人感染了COVID-19，其中有92万3067人死亡。根据美国疾病预防与控制中心(CDC)的数据，美国人口的76%至少接种了一剂新冠疫苗。
科罗拉多大学博尔德分校的分子细胞与发育生物学教授萨拉·索亚(Sara Sawyer)也认为，大流行病的终结可能就在眼前了，部分原因要归功于2021年11月出现的新冠病毒的变种奥密克戎。
“它实际上是给很多抵制接种疫苗的人接种了疫苗，因为很多人在这一波中感染了，”她说。“因此，这会让病毒很难再像奥密克戎这样以巨大的波浪传播开来，这是因为我们有很多人因为先前感染或接种疫苗而产生了抗体。”
索亚说，专家们预测美国如今有70%以上的人或者接种了疫苗或者从新冠病毒感染中康复过来。她补充说，对那些真的感染过新冠病毒的人来说，一个附加的好处就是，他们产生了防范病毒的更为复杂的免疫系统。
一般认为，当一个病毒转为“地方性流行”状态时，“大流行”就“结束”了。
“当病毒变得可以预计时——它们的规律、它们的季节性和它们可能感染的人数以及可能造成的死亡人数——我们就说，该病毒变成地方性流行病了，”索亚说。“那意味着它安顿下来，与人类长期共存了。”
虽然COVID-19也许永远不会消失了，未来变种的致病性预计不会像过去的变种那样严重。
“假如你感染了一个变种，我感染了另一个变种，我第二天进了急诊室，而你只是嗓子有点痒，照样去观看你儿子的棒球赛，去杂货店购物，还参加了一个生日派对，那谁的变种更善于传播呢？”索亚说。“你的变种会更加善于传播。我们从病毒的进化史可以了解到，病毒是朝着致死性越来越弱而传播性越来越强的方向蜿蜒潜行……当病毒让人们的病情不那么严重的时候，它们就变得更容易传播了。”
然而，在大流行病真正结束之前就提前宣布结束是有危险的。
“我认为，从社会学上说，多数人都倾向于认为大流行病正在结束，而从流行病学上说，它并没有，”纳瓦罗说。“实际上没有回头路了。我今天的担心是，如果又冒出一个变种，我不知道我们还能不能让人们再戴上口罩？在有需要的时候，我们还能不能执行任何形式的制度性的封闭令？”
在1918年的流感大流行期间，美国人耐不住束缚，提前放弃了流感防控措施。那场大流行病在全世界夺去了最多达5千万人的生命。美国后来又受到两波流感大流行的冲击，导致了更多死亡。
虽然COVID-19大流行和1918年流感大流行有一些可类比处，但是回顾历史并不一定是预测这场大流行病何时可能结束的精确晴雨表，因为如今有了先进的知识和技术。
“我们完全知道我们应该做什么，这是前人不一定有的优势，”罗格斯大学纽瓦克分校历史学副教授努赫特·瓦尔利克(Nükhet Varlik)说。“我们有疫苗。我们有现行的公共卫生规定。我们有医疗专长。所以，我们完全知道要做什么。所以，当我们与过去的社会相比时，我们实际上有着史无前例的优势。我们实际上能够去做正确的事情。至于我们是否会去做正确的事情，那就是另一个问题了。”
瓦尔利克说，问大流行病何时可能结束的问题是有误导性的，这助长了那种虚假的希望，而不是让人们集中精力去争取控制和减缓大流行病。
“它会变成地方性流行病的，但这不意味着它不会再次成为大流行病。所以这像是某种跳舞……它可能是大流行病，也可能是地区性流行病，也可能是地方性流行病，随着时间发展它可能会变化，”瓦尔利克说。“我颇为相信，在可见的将来，在世界某个角落，COVID仍将是地区性流行病......当然，通过旅行和其它方式，它会蔓延到其他地方、其他国家。在全世界消灭它之前，真的不会有任何办法让人觉得已经安全了，不用怕这种疾病了。”
纳瓦罗说，流行病学专家宣布大流行病结束的时机在很多方面取决与社会愿意接受和忍耐疾病的程度。COVID-19可以变得像流感一样。流感每年都在夺去几万美国人的生命，死者主要是在医学上被列为高风险类别的群体。
“在某一个节点，你只能对自己说：要知道，我生活在这个世界里，这个世界有很多危险——传染病、车祸，可你不能因此就让自己的生活瘫痪。这些事情一直就有，”生物学教授索亚说。“我当然永远也不希望发出这样的讯息说：一旦它成为地方性流行病后，这又是一个人们需要担忧和焦虑的事情。我希望说的是：去接种疫苗，接种流感疫苗，保护你自己，然后去过你的日子。”
