1621年，自称为“朝圣者”(Pilgrims)的清教徒们在马萨诸塞的普利茅斯鸣枪放炮，庆祝他们的第一次丰收。当代万帕诺亚格民族(Wampanoag Nation)的祖先们听到喧嚣后前来查看究竟。
马斯比·万帕诺亚格部落(Mashpee Wampanoag Tribe)历史保护官拉莫娜·彼得斯(Ramona Peters)说，这就是原住民参与首次感恩节的方式。这显示，描绘美国原住民坐下来与殖民者家庭和谐共享盛宴的画作基本上是谎言。
“万帕诺亚格人、那些男子不太肯定他们听到的是真的，于是他们滞留了几天。他们在外面扎营。所以，当时也有很多紧张气氛，所有这些男子、勇士，夜里就在旁边的树林里，就在附近。”
在这段紧张的考察任务期间，万帕诺亚格人也许与清教徒们分享了食品，但他们也打猎为食。
根据普利茅斯种植园(Plimoth Plantation)专家们的说法，首次感恩节期间吃的食物远不同于今日感恩节千家万户普遍享用的火鸡、土豆泥和填料。普利茅斯种植园是位于马萨诸塞普利茅斯的一处鲜活历史博物馆。
普利茅斯种植园的凯特·希恩(Kate Sheehan)通过电邮对美国之音说：“我们……知道普利茅斯殖民地盛产火鸡，但我们不能肯定的是当时吃饭时有火鸡这道菜。不过这种可能性是非常大的。贻贝、龙虾和鳗鱼肯定也能得到，而且英格兰人和万帕诺亚格人都喜欢吃。”
普利茅斯种植园试图复制最初由英格兰殖民者在17世纪建立的普利茅斯殖民定居点，并基于知识而猜测第一次感恩节餐桌上可能会有什么食物。
希恩说：“英格兰菜园可能生产圆白菜、胡萝卜、黄瓜、菊苣、欧防风、芜菁、甜菜、洋葱、萝卜、生菜和菠菜，还有鼠尾草、百里香、欧芹、马郁兰，茴香，茴芹和莳萝。万帕诺亚格和英格兰女性还种植豆子、西葫芦和南瓜。”
当年那个季节还有可能得到的食物包括耶路撒冷洋蓟、野生洋葱、大蒜、西洋菜、蔓越莓、康科德葡萄和本地的坚果，包括核桃和栗子。
希恩说：“原住民还有超越季节的干果，比如蓝莓干、小葡萄干，全年可以把它们加入到菜肴中。”
美国人如今是在11月的第四个星期四庆祝感恩节，不过历史学者无法确定第一次感恩节的确切日期。
希恩说：“我们知道，它发生在1621年9月中旬和11月初之间的某个时段，持续了三天，被认为是在成功播种了多色火石玉米之后庆祝丰收。”
直到1863年，也就是在美国南北战争期间，感恩节才成为全国性的节日。出于战略考量，林肯总统推广了一个理想化的感恩节叙事。
当时有一位名叫萨拉·约瑟法·黑尔(Sarah Josepha Hale)的女子，她是一家颇有影响力的女性杂志的编辑。她帮助让林肯总统相信，把感恩节定为全国假日有助于把被战争撕裂的国家团结在一起。
马斯比·万帕诺亚格部落的彼得斯说：“把它定为全国假日是一个社会-政治举措，是为了试图在内战之后把北方和南方重新团结在一起。这是他们的智慧成果，把这个全国假日称为‘感恩节’，随着时间发展，这个节日越来越受欢迎，但这真的是一个挺聪明的举措，有了这么一个办法，把家庭团结在一起。内战期间，很多家庭真的是一分为二，兄弟阋墙。”
如今，美国原住民以不同的方式来过感恩节。一些人认为这是哀悼他们的先民被迅速殖民化和逐出家园的日子。其他人与家人聚集在一起，但他们心中想的并不是那些清教徒。
彼得斯说，原住民一年期间庆祝好几次感恩节，比如在某些作物的收获时节或者某种鱼返回产卵的时节。她补充说，表示感恩是万帕诺亚格部落成员精神生活的重要一部分。
这个部落还有“曙光民族”(People of the First Light)之称。今年，他们有好几个原因值得感恩。
彼得斯说：“在部落层级，我们有位酋长98岁了，我们感恩他还在我们身边，愿意作为传统领袖领导我们。我们感恩我们所照料的土地，感恩部落新生的婴儿。我们住在海边，所以我们是‘曙光民族’，我们要感恩海湾。“
