美国总统拜登8月20日宣布将提名资深外交官尼古拉斯·伯恩斯(Nicholas Burns)担任美国驻华大使，填补这个去年10月以来一直空缺的职位。
有分析称，伯恩斯是“美国广受好评而且经验最丰富的外交官之一”。
拜登在美中建交以来的关系最低谷，将期待新任大使发挥更核心的作用，而他本次打算使用职业外交官来取代政客担任这个职务。
那么，在双边关系严峻和国际局势复杂性突出的情况下，新任美国大使将遇到怎样的外交挑战，并将如何影响特殊时期围绕美中军事、经济和地缘等对立的博弈？
悉尼科技大学中国学副教授冯崇义认为，伯恩斯是一位经验非常丰富的外交官，但他并不算是一名所谓的“知华派”，这或许反而会能让他有更大的发挥空间。
他说：“伯恩斯的外交生涯横跨共和、民主两党，但是在我看来他是一个很典型的左派人士。因为他是拜登竞选团队的外事顾问，从他的一些言论可以看出来他几乎恨死了川普。他官宦生涯这么久，按照川普的定义，他可以算是华盛顿沼泽里面一个小鳄吧，不算大鳄。但是还好他所有的外交官履历跟中国几乎没有什么关系。他主要关注的是苏联、东欧、中东的事物，所以他不属于名声很不好的知华派。应该讲他的施政空间，或者能发挥作用的空间还比较大。”
美国圣托马斯大学国际研究与当代语言学系副教授兼系主任叶耀元认为，拜登提名伯恩斯可能是希望结合他丰富的对欧洲的外交经验以及冷战的经验来对付中国。
他说：“有几个方面可以观察，第一是按照他过去的经历，事实上他对北约、对欧盟有很强烈的结合。现阶段来讲，美国的外交核心或国家利益、战略核心已经慢慢转移到跟中国之间的抗衡。美国尤其是拜登上台之后，一直在修复跟欧盟的关系以及跟其它民主联盟之间的合作。透过多边关系，拜登其实想要用多边主义的方式对中国用更强烈的制衡方式。这样的制衡方式以现阶段的条件来说，需要有一个人不仅可以了解欧盟，了解民主国家，同时也可以透过冷战的经验，用相似的方式来跟中国进行接洽。我觉得其实派伯恩斯去中国作为驻中代表，某种程度其实是有点承接他在欧洲的经验，以及冷战的经验，以此作为契机来跟中国进行交流。同时我们也可以知道，伯恩斯因为他是外交官出身，所以他对外交事务相对上一任的美国驻中国代表布兰斯塔德，他是比较熟悉、了解整体来说，以外交事务跟中国进行沟通，应该要用什么样的方式。其实我们可以看到各种不同的媒体有报道过伯恩斯是一个非常支持以外交的方式来解决国家与国家之间的问题。所以这某种程度跟拜登在参议院外交委员会做了这么长时间也达到一定想法，所以我觉得他们之间的合作是可以期待的。美国虽然在透过多边主义的方式在跟中国抗衡，但是抗衡里面，以拜登的角度来说，他还是希望即便我们在严重地彼此竞争，但是基本上外交的交流还是不能完全阻断的。”
叶耀元表示，伯恩斯出任美国驻华大使的另一个使命有可能是拜登希望他在气候议题上能够有所作为。
他说：“伯恩斯可能还有另一个任务就是在于环境保护这件事上。尤其是拜登在竞选的时候最大的口号就是要保护环境，想办法降低排碳量，想办法抗拒全球暖化，找出一些政策。中国一直是不愿意跟美国在这方面进行对话的。伯恩斯会不会代替拜登去跟中国在环境保护议题上进行一些对谈，我觉得可以关注。”
但悉尼科技大学的冯崇义教授警告说，美国的外交界、特别是美国的驻中国大使应该始终对中共保持高度警惕。他提到中共建政前美国最后一位驻华大使司徒雷登所写的一份备忘录，其中提到要认清中共的本质。
冯崇义说：“他写这份回忆录告诫美国，应该把中共政权按照它的本质来认识它。它是个共产主义政权，而且它是一个极端的民族主义政权，所以你不能像它以前那样来维持关系，做生意、文化交往等。但是回到今天，就是民主国家和专制政权打交道的时候，你是眼前的经济利益优先还是民主国家的民主、自由核心价值优先。他们经常做出错误选择。”
（美国之音记者尹暄对本文亦有贡献）
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