日本防卫大臣小野寺五典周五（1月12日）傍晚宣布，海上自卫队当天下午拍摄到连日在东中国海尖阁诸岛（中国称钓鱼岛）附近海域游弋的中国潜水艇浮上海面的照片，从而证实该可疑潜艇属于中国海军。小野寺说：“在中国独自主张有关尖阁诸岛的事务中，这次中国潜水艇是首次在尖阁诸岛周边海域航行，而且还有巡防舰同时航行，是单方面升级紧张的行为，（日本）深刻忧虑。”他对记者提出日中之间需要回避突发冲突的紧急联络机制的问题时说：“无论如何这与谈判是两回事，信赖关系是前提，中方为此努力很重要。”
几乎与此同时，日本外务省事务次官杉山晋辅打电话给中国驻日大使程永华，再次抗议中国军舰到尖阁诸岛附近海域，提升紧张局势。此前一天杉山已召见过程永华，抗议中国巡航舰到尖阁诸岛附近海域活动。据报道，程永华反驳说钓鱼岛是中国的领土等。不过事后程永华走出外务省时，没像往常回答记者群提问来强调中国主权那样，而是表情严峻，一言不发地离开。
日本一些主流传媒和舆论都指出，在中日准备借今年两国缔结《和平友好条约》40周年来改善关系时，中国军舰连日游弋在尖阁诸岛附近海域，尤其潜艇更是首次出现在该海域，中方意图叵测，也令预计这个月下旬访华推动改善关系的日本外相河野太郎更棘手。
与父划界
尽管日本政府尚未正式宣布，不过从去年12月31日起，日本已有多个主流传媒引述外务省消息说，河野太郎预定这个月28日前后访华、与中国讨论日中韩东京峰会事宜，以及今年两国改善关系的日程和磋商日中新时代关系的第五份政治文件等计划。
但去年8月3日出任外相的河野，其访华计划其实已经过再三延期。由于河野的父亲、前日本国会议长河野洋平是众所周知的自民党亲中政客，去年日本首相安倍晋三任命河野太郎出任外相时，日中两国都有分析认为，安倍希望借河野洋平与中国的深交来推动改善日中关系。
河野太郎一方面有意借此优势尽快踏上2016年4月前外相岸田文雄访华以来中断了的访华路途，一方面也必须防备近年日本社会持续着对中国缺乏好感的舆论中，父亲与中国深交并不利于他的政治形象，日本右翼舆论已抛出“卖国父子”等言论来凸显警惕河野太郎外交。
中国对日本稳定的自民党政权难得出了个可能亲中的外相期待很大。河野上任后第三天出发去菲律宾出席东亚峰会外长会议，8月7日他在大会发言时，批评中国单方面的南中国海行动，他说：“（中国在）南中国海持续快速地、大规模地构筑据点，（令日本）深刻忧虑”，河野还表明了支持美军在南中国海的“自由作战”巡航。
唇枪舌战
大会后，河野与中国外长王毅举行预定会谈。王毅对面带微笑并不谙外交礼节地习惯性鞠了个躬的河野，神色严峻地当着记者群讽刺河野说：“你父亲是正直的政治家，他发表的《慰安妇问题谈话》代表了日本的诚意。我们知道你出任外相，都抱有很大期待。今天是你在国际上首次亮相，也是首次在东亚峰会外长会议上发言，坦率地说我们很失望，我们觉得你在大会上的发言好像是完全在执行美国交给你的任务。”
当翻译翻完这段话时，会谈场上气氛僵住，大家把目光投向河野，在场的外务省官员也担心他应付不了这个场面。但河野却拿出推心置腹的神情温雅答道：“从我（1996年众议院选举）当选随后就见过（你）多次，这次是外相会谈形式与作为前辈的王毅先生面对面相逢非常光荣。这次来参加东盟一连串外长会议，知道我父亲的人非常多，我迎来了许多人对我这个儿子的笑容，让我再次想到该感谢父亲。在朝鲜问题、海洋问题、东亚安全环境迅速变化这一非常困难时期出任外相，做这些值得做的工作令人高兴。日本战后一贯推行和平外交，中国战后虽经各种事，但致力发展了经济，中国作为大国有必要自身行为像个大国的样子。”据出席会谈的日方官员透露，擅长日语的王毅等翻译翻完了，还一时说不出话。
中国冷落
河野博得日本国内一片喝彩，舆论广泛称赞他既不失对年长和外交老道的王毅礼节，表现了日本人的修养；作为自民党内比较典型的鸽派，还能勇敢地说出了几乎所有日本人想对中国说的真心话，连右翼舆论也承认对河野刮目相看，使得河野去年起政治前途“看涨”。
中国传媒虽拿河野对王毅鞠躬的瞬间照片大作文章，但中国政府认识了河野父子的不同。去年8月河野上任起，公开和非公开地谋求访华执行安倍与中国改善关系的外交方针，但都被中国再三延期，先是以去年以召开十九大为由，说明访华最好推后到11月，后来又称延期到12月，随后又变成12月或今年1月，现在再传出1月下旬，外务省也不敢全信。
河野这个月28日前后访华消息传出后，中国军舰忽然在敏感的尖阁诸岛附近海域游弋，日本连日对中国的动机揣测纷纭，日本内阁、防卫省、外务省也在分析，包括中国军方擅自行动、向台湾施加军事压力、习近平政权需要对内显示维护主权决心、试探日美在东中国海的应对能力等。日本国际问题研究所主任研究员小谷哲男相信是习近平政权的指令，并非中国军方擅自行动。他说：“如果是，那么说明正欢迎日本与‘一带一路’合作的习近平政权可能一手与日本改善关系，一手向日本展示主权问题上不让步的立场，尤其在河野访华前，中国要发出这种信号。”
方针不变
小谷也指出，日本政府称尖阁诸岛这次发现中国潜水艇的情报来自于“美国等”，他相信很可能是来自台湾，因为2004年日本就得到过台湾提供的中国船舰情报。他说：“蔡英文政权成立以来，中国加强对台压力，最近中国舰船、轰炸机都在台湾周边徘徊，今年航母也通过台海。这次尖阁诸岛附近海域的中国潜水艇可能是从南中国海穿过巴士海峡进入太平洋，然后从宫古岛海峡向尖阁诸岛方面航行，既为提升海军作战能力，也有向日台施加政治压力的意图。”
日本防卫省称，周四起中国一艘潜艇和一艘“江凯二级”巡防舰在尖阁诸岛的大正岛（中国称赤尾屿）邻接海域出没，日本海上自卫队出动“大浪”和“大淀”两艘护卫舰警戒。
中国外交部发言人陆慷周四也在记者会上指责日本两艘舰艇跟踪监视中国军舰，他强调中国的钓鱼岛主权，称“中方在相关海域开展行动是无可非议的，日方有关做法丝毫改变不了钓鱼岛属于中国的客观事实，也丝毫动摇不了中方维护钓鱼岛领土主权的坚定决心。”
对日本舆论怀疑中日又展开主权纠纷可能改变日中改善关系计划，内阁官房长官菅义伟周四一边说：“（日本）深刻地忧虑，要在断然守护领土、领海、领空的想法中毅然采取应对”，一边说：“推进全面改善（日中）关系的立场不变，我们强烈要求中方不要阻碍这一潮流”。
不过多个日本主流传媒报道说，日本政府内对中方此时此刻此举感到失望，而河野访华又难免主权纠纷争论，中日关系恐怕永远停滞在争论点上，做不到面向未来。
