在南中国海主权争议中，中国和越南都一直在强化正规海军之外的民兵武装力量，以便在海上冲突中占据主动。
越南从2009年开始组建海上民兵自卫队，作为与海军、边防部队、海上警察并列的海上武装力量。越南国会在2009年11月通过的《民兵自卫队法》规定，海上民兵自卫队有责任执行维护越南海域主权的任务。在沿海和海岛乡、镇、坊，每个船队要有一个既参加捕鱼又参加保卫海洋主权的小组，而且在每一个海域，每个捕鱼小组在遭到敌人的进攻时，另一个捕鱼小组就会赶来支援。
在越南经济目前相对落后、军费不足的情况下，越南在南中国海的占领维护领土主权任务很多都是依靠海上民兵来完成的。
新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际关系学院去年的一项研究说，在中越有争议的西沙群岛附近， 3000 多名越南渔民中设有13个海上民兵排，协助渔民赴中国西沙海域作业。在南部的庆和省，越南有1万多渔民，大约两千艘渔船配备有夜视望远镜和小型武器。
新加坡国立大学教授爱德华多·阿拉拉尔说，如果中越两国谈判失败，越南现在也可以“秀肌肉”。
胡志明大学社会和人类学系主任阮原说：“这对避免冲突来说是一项好政策，一旦有紧张局面出现，渔民民兵可以先出海。”
由于民兵不属于正规海军，事件很难升级到战争状态，令对方无法轻易作出反击。
在中国，民兵历来都是共产党武装力量的重要组成部分。在南中国海以往的一些冲突中，中国的海上民兵也早已被证明曾发挥过关键作用。中国在1974年中越西沙群岛争夺战，2012年的中菲斯卡伯乐浅滩（中国称黄岩岛）对峙中都曾动用过民兵先抢占地盘、海军随后护卫的方式。
美国国防部在2017年6月提交的中国军事发展报告中第一次提到中国海上民兵，将海上民兵视为中国海军最重要的发展之一。报告说，这支隐形的海上力量一直在第一线为中国争取海洋优势。
美国智库2049 计划研究所在上星期的一篇报告说，中国若抢占钓鱼岛的话，很可能会先用“小蓝人”群起而上的战略。而“小蓝人”指的就是中国的渔民民兵。
虽然中国的大部分民兵都是渔民，但有中国媒体曾有透露说，现在也有越来越多的人是全职加入海上民兵。
