美国国会参议院军事委员会主席约翰·麦凯恩写信给美国国防部长阿什顿·卡特，要求对方公布上个月美国“拉森”号导弹驱逐舰在南中国海巡航的细节，包括行动前是否通知中国，行动是否按“无害通过”规则进行等。
麦凯恩参议员在星期一（11月9日）签发的信中首先表明自己全力支持美国在南中国海以及世界各地宣示“可持续的”航行自由，来挑战“中华人民共和国“过分的（海洋权益）声索”。
10月27日，美国“拉森”号导弹驱逐舰进入中国在南中国海扩建的人造岛礁12海里的范围内巡航，以宣示“航行自由”。
麦凯恩在信中要求国防部尽快澄清“拉森”号巡航南中国海的几个细节问题：
第一，根据航行自由项目，“拉森”号行动到底挑战到底是哪个或是哪些过度声索？第二，“拉森”号是否是根据“无害通过”规则行动，如果是，为什么？ 第三，如果不是，在进入人工岛12海里时，美军采取了什么样的特别行动以证明不是“无害通过”？第四，在行动前，是否通知中国？如果是，美国到底是以何种名义告知的， 是“无害通过”，还是“自由航行” 或是其他？第五，行动有没有挑战其它国家的过度主张？
按照国际法，一国军事船只有权不经事先通知而在另一国的领海“无害通过”。今年早些时候，中国的几艘军舰经过阿留申群岛时，进入了美国阿拉斯加的12海里界线，美方就认为中国军舰是“无害通过”。按照规则，“无害通过”的军舰不得进行有威胁性的军事行动，比如启动火控雷达、展开演练、让直升机升空或宣传广播。
但在南中国海，美国并没有承认中国对人造岛礁的主权。美国国防部发言人曾就“拉森”号的巡航对私人研究机构美国海军研究所(USNI)新闻网说，美方展开的不是“无害通过”，而是“自由航行”。
根据白宫的指示，国防部和海军一直没有提供“拉森”号行动的细节。五角大楼星期二在接受美国海军研究所新闻网的询问时说，国防部将“以适当方式”对麦凯恩参议员的质询作出回答，但不会就卡特部长与麦凯恩参议员未来的通信提供任何信息。
“拉森”号那次自由航行行动还挑战了菲律宾和越南的岛屿主权声索。美国一些海事专家、法律分析人士关注这艘导弹驱逐舰经过中国展开填海造岛行动的渚碧礁(Subi Reef)时做了什么没做什么。
美国海军研究所新闻网援引消息人士的话说，这次自由航行使用了“无害通过”规则。有批评人士说，美国海军不应使用“无害通过”规则，因为这等于是暗示承认中国的主权。
不过，华盛顿战略经济研究中心的葛莱仪(Bonnie Glaser)和美国海军战争学院的彼得·达顿(Peter Dutton)本月在网刊《国家利益》(The National Interest)共同撰文说，使用“无害通过”规则是有道理的。两位专家说，虽然渚碧礁做为低潮高地不应拥有12海里主权范围，但它附近有座无人占领的岛屿叫“桑迪沙洲”(Sandy Cay)，有几个国家提出了主权声索，不管岛屿最后归谁，桑迪沙洲都有12海里领海界线，“拉森”号驶过渚碧礁时，也经过了桑迪沙洲12海里范围，因此，应该使用“无害通过”的规则。
