2019年12月30日，加拿大一家名为“蓝点”（BlueDot）的新创科技公司的人工智能（AI）平台捕捉到中国武汉华南海鲜市场附近发生多起“不寻常的肺炎”病例。这个平台立刻向政府部门、医院和企业等客户发出警报，这比世界卫生组织发出武汉“不明原因肺炎”的首次通报早了6天。
通过自然语言处理工具和机器学习技术，“蓝点”公司的人工智能系统每15分钟分析来自世界各地海量数据——包括新闻报道、社交媒体、政府报告、航空公司机票数据、畜牧业健康数据和人工统计数据。
除了发出预警外，该公司还通过分析全球航空公司机票数据预测与武汉高度相关的目的地城市，成功预测出中国以外第一批输入武汉肺炎的海外城市。
凭借人工智能预报新冠病毒疫情的并不只是“蓝点”公司一家。美国波士顿儿童医院的“健康地图”（HealthMap）自动信息平台在12月30日也发出了境外疫情的公共警报。总部设在旧金山的Metabiota公司的数据模型也早于世卫组织发出预警。
不过，AI系统的率先预警还是没能阻止新冠疫情在全球各地的蔓延。科学家希望AI技术能帮助解决目前的诊断、治疗、药物和疫苗研究中遇到的难题。
中国科技企业阿里巴巴2月15日宣布，其AI技术可以通过分析CT扫描图像、在短短20秒内以96%的准确率诊断出新冠病毒肺炎。
纽约大学的科学家和中国温州两所医院的研究人员3月30日也发表论文说，他们的人工智能工具能够准确地预测哪一些新感染新冠病毒的病人会进而患上严重的肺疾病。报告作者说，这项技术可以协助医疗人员在医疗资源紧张的情况下决定应该优先照顾哪些人。
据美国科学信息网站“科学日报”（Science Daily）报道，这一AI工具能够根据一些指标预测哪些病人会进一步罹患“急性呼吸系窘迫综合征”（ARDS），这是新冠病毒疾病的一种严重并发症，它能导致肺部积水，出现这一情况的新冠病毒患者死亡率高达50%。
不过，专家警告，目前大多数用于诊断新冠病毒病情的AI系统都是通过晚期感染的扫描图像训练出来的，这意味着它们在检测病毒早期迹象方面的效率较低。
此外，使用CT扫描诊断新冠增加了患者污染CT扫描仪等图像分析设备、进而传播病毒的可能性。
美国放射学会（ACR）在3月22日的一份声明中强调，美国疾病控制中心（CDC）目前不推荐使用胸部X光或CT诊断新冠毒病，病毒检测仍然是唯一推荐的诊断方法，即使X光和CT扫描显示患者有感染新冠病毒的可能，也需要通过病毒试验进行确认。
科学家说，从理论上说，人工智能技术可以帮助人们预测新冠病毒未来的各种变异可能，这可以让病毒学家提早做好应对准备。
科技公司文思海辉（Pactera）的数据部门Pactera EDGE的人工智能首席技术官阿赫默·伊纳姆（Ahmer Inam）对美国之音说，随着数据的不断累积，AI科学家可以构建出完全模拟的环境，预知病毒成长和变异的不同可能性。
他说，“在这个完全模拟、自我学习的（人工智能）环境下，（研究人员）可以置入疫苗或药物配方，让它们攻击这些病毒。然后，我们可以从中学习，看看病毒是如何针对这些事件发生变异、如何进化。”
不过，伊纳姆说，要达到这样的精准预测能力，各国政府必须通力合作，共享数据。
“这需要各国政府结成全球伙伴关系，共享有关住院和诊断等数据。”伊纳姆说： “病毒的活动不受边境的限制，因此，我们的思维方式也必须走出世界上的政治界限。”
