就在日本首相菅义伟即将访问白宫的前夕，日本媒体报道，美日两国同意在中国与台湾发生军事冲突时密切合作。国际社会对东京如何在北京和华盛顿之间寻找平衡密切关注。美国的日本问题专家说，菅义伟面临的挑战很棘手，东京可能会转向对北京采取更强硬的立场。
日本经济新闻(Nikkei Asia) 周日（3月21日）援引日本政府消息人士的话说，美国国防部长劳埃德·奥斯汀上周二（3月16日）在会见日本防卫大臣岸信夫时谈到了台海冲突问题。岸信夫表示，中国战机飞越台湾海峡中线的次数越来越频繁，日本自卫队正研究如何在中国犯台时与美军合作防卫台湾。
美国霍夫斯特拉大学法学教授古举伦（Julian Ku）在推特上对此评论说，中日关系正在走下坡，日本认真考虑协助美国防卫台湾、抵御中国的消息，肯定会让中国外交官员“气炸了”(make Chinese diplomats’ heads explode)。
与此同时，多家国际媒体报道，日本首相菅义伟将于4月9日访问华盛顿，与美国总统拜登在白宫举行首次面对面会谈。
菅义伟有何要事与拜登相商
如同四年前时任日本首相安倍晋三一样，菅义伟成为美国新上台总统在白宫接待的第一位外国领导人。国际社会普遍关注，菅义伟这次在白宫与拜登会谈的首要议题是什么。
位于华盛顿近郊的乔治·梅森大学（George Mason University）政府暨国际事务学院副院长万明教授对美国之音表示，日本首相菅义伟有内外政策的理由和需求来和拜登见面。
万明认为，菅义伟因处理新冠病毒大流行疫情，以及涉及他儿子的丑闻在国内受到批评。因此，他需要向日本选民表明，他有能力巩固与美国的同盟关系。他说：“在日本有一种共识，即日本应该与美国建立牢固的双边关系。因此，日本领导人能够通过与美国建立或保持密切关系，在政治上得分。”
“此外，菅义伟也有很强的外交政策理由和意愿去维护与美国的关系。日本担心中国的崛起，在当前充满不确定性的世界环境中，日本需要美国的外交支持，”万明说。
华盛顿智库“史汀生中心”（The Stimson Center）高级研究员、日本研究项目主任辰己由纪（Yuki Tatsumi）向美国之音讲述了她的分析。
辰己由纪认为，通常情况下，日本首相首次对华盛顿这样的访问，其目的主要是“见面认识一下”，并由此开始发展与美国领导人的个人关系。 但菅义伟预计下个月的访问将大不相同，因为两人已经通过视频见面了，“见面认识一下”的程序某种意义上说已经完成了。
辰己由纪同时指出，鉴于菅义伟的这次华盛顿之行，是在两国已经初步续签《特别措施协定》、四国虚拟峰会和美日2+2会议等举行后不久进行的。因此，菅义伟此行的确会有其“要事”和拜登相商。
辰己由纪认为，菅义伟此次访问的首要任务，是确保美国和日本在菅义伟认为重要的问题达成一致：中国和朝鲜的安全挑战，也包括两国在应对新冠病毒疫情领域的合作。
“此外，我猜想菅义伟或许会利用这次机会，试图寻求美国支持日本今年夏天在东京举办奥运会；因为他如何处理这个问题，很大程度上会决定菅义伟能否在9月份后继续掌权，”她说。
“四方对话”能否成为针对中国的军事同盟
由美国总统拜登发起的“四方安全对话”峰会，3月12日通过视频连线举行。拜登和日本、印度和澳大利亚三国领导人，参加了这次四方会议。
坊间舆论称，此次四方会谈对外释放出强烈信号：这一机制将成为印太区域外交与安全的新重要角色，说明拜登政府将该机制视为其印太政策的基础。
更有分析说，四方安全对话机制正在形成并巩固一个美国领导的军事集团，为可能与中国爆发战争做准备。针对这一说法，史汀生中心日本研究项目主任辰己由纪认为，把四方安全对话称作是美国领导的“准备与中国开战”军事集团的说法有点太牵强。
“但话虽然这样说，美国和日本绝对是希望通过加强四方安全合作，能够阻遏中国采取破坏印度-太平洋地区安全与稳定的行为，”她补充说。
辰己由纪表示，也许可以说，美国和日本（澳大利亚和印度比以往任何时候都更是如此）正在努力加强四方安全合作，以防止中国采取冒险主义行动，从而防止与中国发生战争。
不过，乔治·梅森大学日本问题专家万明教授则认为，目前“四方安全对话”还不是一个联盟，印度可能还在犹豫不决。“但取决于这四个国家与中国的关系未来如何发展，它确实有可能会演变成一个联盟，”他说。
拜登美日关系与特朗普有何不同
美国国务卿布林肯和国防部长奥斯汀3月16日在东京与日本外务大臣和防卫大臣举行会谈。在布林肯动身去日本之前，美国国务院发表声明重申，美日联盟“牢不可破”。
回想四年前，前总统特朗普入主白宫后接待的第一位外国领导人，也正是时任日本首相安倍晋三。国际社会普遍关注，拜登政府任内的美日关系，是否如美国国务院声明所称的“牢不可破”，与特朗普任内的美日关系会有什么改变和不同。
乔治·梅森大学教授万明认为，无论谁入主白宫，日本政府领导人都希望与美国领导人建立牢固的个人关系。不同的是，前总统特朗普当年只是希望日本能为美军驻日提供更多的资金，但对联盟不是特别感兴趣。
“而拜登总统则热衷于结盟，但期望日本在对抗中国方面能承担更大的责任，而这将使一些日本人感到紧张；因为中国经济对日本的重要性，另外中国又是日本永久的邻国。越来越多的日本人认为，对日本来说现在集体安全是必要的，”万明说。
史汀生中心的辰己由纪则认为，特朗普时期的美日同盟关系表面上似乎不错，因为安倍晋三在特朗普任期内一直设法与特朗普保持友好关系。但是，安倍试图与特朗普拉好关系的艰苦努力，是否会给日本带来任何红利，是一个一直挥之不去的疑问。
辰己由纪说，特朗普在其任内不断采取许多“令日本惊讶”的动作：如向日本钢铁产品施加关税；与金正恩举行双边峰会；要求日本支付美军驻扎日本所有费用的50%以上等等。
“而拜登领导下的美日同盟，将会更像特朗普执政之前的样子，两国在各个层面保持密切的政策协调，”她说。
也有分析人士认为，尽管拜登政府将会努力维持美日同盟是印太地区和平与繁荣基石的总体路线，菅义伟政府也希望至少得到安倍晋三政府时期华盛顿对东京的各项承诺，但是拜登时代的美日关系仍然会与特朗普时代不同。
华盛顿智库“战略与国际研究中心”（CSIS）高级副总裁、高级研究员马修·古德曼（Matthew Goodman）在接受美国之音采访时表示，尽管菅义伟能够得到拜登对以往美国对日几乎所有承诺的重申，但目前来看至少不会得到美国重新加入“跨太平洋伙伴关系”（TPP）的承诺。
“其不同是很明显的。因为安倍晋三现在下台了，在日本执政的是菅义伟。而你要知道，菅义伟目前还没有明确表明，他会保持与安倍同样的战略方针和执行能力。他有可能会， 但他还没有表明这一点。因此，我认为美日领导人四月份的会面真的很重要，”他说。
东京如何在北京与华盛顿之间寻求平衡
在过去的四年里，美中关系在特朗普上台初期经历了一年多的“蜜月期”，中国国家主席习近平在特朗普上任后的当年4月初，就成为了特朗普海湖庄园的座上宾；而特朗普本人则是在当年11月初就对中国进行了国事访问。
美中关系在特朗普发起对华贸易战后开始出现紧张，直至2020年初新冠疫情爆发后，北京与华盛顿的关系跌至40年来的低谷。
与美中关系不同，中日双边关系在过去的四年里从当时的剑拔弩张，到后来北京和东京双方都开始努力改善双边关系。2018年10月底，时任日本首相安倍晋三对中国进行正式访问。
当时的访问是日本首相时隔七年后的正式访华。如果不是新冠病毒疫情而推迟，中国国家主席习近平在2020年4月就已经对日本进行正式国事访问了。如今国际社会密切关注，日本首相菅义伟将如何在北京和华盛顿之间重新校准这一三角平衡。
乔治·梅森大学教授万明对美国之音说，在参加“四方安全对话”的四国中，日本现在与中国保持着最平静的关系。而几年前则是日中之间的关系最糟糕，双方都作出了努力去改善两国关系；但是未来日中关系如何发展还有待观察。近几个月来，日本积极发声的情况增加，目前尚不知道北京将如何回应日本在这四国关系中的核心作用。
万明认为，东京将会继续在美中之间取得某种平衡，这意味着它不希望与北京的关系比华盛顿与北京关系更糟糕。但这样做可能会变得更加困难。
“我自己的猜测是，美日两国都有兴趣维持不断变化的世界的稳定；而现在这个不断变化的世界，包括了美国国内政治和外交政策的不确定性，” 他说。
史汀生中心日本研究主任辰己由纪认为，在北京和华盛顿之间寻找平衡，这对菅义伟来说会很棘手，但从对其政府与拜登政府的最初互动来观察，东京将会稍微转向对北京采取更强硬的立场。
“但是由于拜登政府也如同日本一样，寻求同时在坚持对北京强硬立场和寻求在一些领域合作之间取得平衡；这样一来，对于菅义伟来说可能会稍微容易驾驭一些，”她说。
