今年5月，中国与美、法、英等联合国安理会主要成员国在一轮闭门协商中悄悄达成一项协议：中国将在几个月内向南苏丹增派一个营（约850人）兵力的地面部队，参与联合国在南苏丹的维和任务，条件是联合国维和部队不仅要保护平民安全和提供人道主义援助，也要保护南苏丹的石油设施。
中石油是南苏丹石油的最大外国投资方，在该国两家最大的石油企业中投资占比至少40%，而南苏丹80%的原油出口至中国。去年12月，南苏丹总统基尔与前副总统马沙尔之间权力斗争所引发的危机使南苏丹这个世界最年轻的国家迅速陷入一场以民族和政治为界的内战。人权组织称，基尔的政府军与马沙尔领导的反政府武装均犯下严重的战争罪行。冲突造成大量平民伤亡，150多万人流离失所。
要求保护石油设施的提议起初甚至遭到联合国维和行动部内部的反对，因为这将有损联合国维和行动的中立原则。据统计，南苏丹政府97%的收入来自于原油出口。美国《外交政策》杂志报道说，中国曾要求本国的维和人员被部署在南苏丹的产油省份。此外，中国国有的军火商北方工业公司还被披露向南苏丹政府军出售武器装备。
中国在南苏丹的经历只是中国正越来越深地介入非洲经济和政治的一个缩影。相比之下，美国与非洲的联系看上去显得微不足道，美国与整个非洲大陆的贸易额不及中国的一半，而美国总统奥巴马在他第一个总统任期内在非洲停留的时间还不到一天。这也是为什么奥巴马急于在他第二个任期内在美非关系上有所建树。在8月初结束的首次美国与非洲领导人峰会上，可口可乐、通用电气、沃尔玛和黑石集团(The Blackstone Group)等美国企业宣布了140亿美元的投资计划。白宫表示，这只是美国政府承诺的330亿美元投资计划的一部分。
“我们并不是不重视非洲，只是美国一直以来总是把非洲当成一个是需要我们援助的地区。”《龙的礼物：中国在非洲真实的故事》(The Dragon’s Gift: The Real Story of China in Africa)一书的作者、美国约翰•霍普金斯大学国际开发项目主任布罗蒂格姆(Deborah Brautigam)说。
有分析认为，美国决定加强同非洲的联系是迫于来自中国的压力。中国在非洲大笔投资、无附加条件低息贷款和以资源换基建工程的做法正改变着外国与非洲打交道的游戏规则。华盛顿智库布鲁金斯学会非洲项目主管詹妮弗•库克(Jennifer Cooke)对金融时报说，美国“必须加大力度与一系列新的崛起中的强权、势力和意识形态在非洲争夺影响力和吸引力。”
“我倒宁可希望学术界和政策界不要把这些看成是美国和中国在非洲的对抗性竞争，”华盛顿智库史汀生中心(The Stimson Center)东亚项目研究员孙韵说，“就算是没有中国，美国也应该与非洲保持良好的关系。而且非洲的发展从长期来看也是美国对非政策的一个目标。”
从2000年起，非洲已成为世界经济增速最快的地区之一。2012年，世界十大增速最快经济体中有六个来自非洲。布鲁金斯学会的库克曾对美国之音表示，中国人在某种程度上唤醒了美国，让美国人注意到非洲的机会，特别是经济和商业方面的。
但显然，中非关系最近十几年的发展轨迹是美国政府和企业难以效仿的。以资金来衡量，中国对非投资集中在基础设施、能源和水坝三个方面。这些项目通常由实力雄厚的中国大型国有企业承接、中国国有银行提供资助、受援国以提供自然资源偿还贷款的方式，即所谓的“安哥拉模式”实现。
多年来，美国和主要西方国家因金融危机影响大多无力给发展中国家的大型基础设施项目提供贷款，而由西方国家主导的世界银行和国际货币基金组织又往往给这类项目的融资设置较高的门槛。但这种情况正在改变，美国等西方大国已逐渐意识到基础设施项目在经济增长中重要的作用。去年，奥巴马总统在出访非洲时宣布了耗资70亿美元的“电力非洲”(Power Africa)计划。该项目旨在给非洲撒哈拉以南地区提供电力，使该地区供电覆盖率增加一倍。
这一变化使人们有理由对未来美中在非洲加强合作感到乐观，因为在基础设施建设上，中国在资金和施工方面具有优势，而美国可以提供领先的技术。史汀生中心的孙韵律表示，和美国合作也可以平息人们对中国企业的一些批评之声。她说：“我认为同美国合作至少可以从很大程度上降低中国在非洲项目的批判。”
据金融时报报道，北京有意在刚果（金）英加三期(Inga-3)水电大坝上与美国开展合作。英加三期工程是原刚果（金）英加一、二期工程的延续，计划2015年动工，2020年建成，建成后发电规模达到4800兆瓦，超过中国的三峡工程，预计投资额120亿美元。届时，英加三期不仅可以使刚果（金）本国电力覆盖率从目前的9%提高到40%，还可以向邻国南非出口电力。
然而这一项目遭到了民间环保组织的质疑和反对。“我们支持美国和中国在非洲合作，但我们不认为两国应该从英加三期做起。”总部位于美国加州伯克利的环保组织国际河流(International Rivers)政策主任彼得•博斯哈德(Peter Bosshard)表示，刚果（金）根本无力承建如此庞大的一个水电项目，而且当地民众也无法从项目中获得实惠。他说：“人们对在刚果（金）的这么一个十分贫穷、政府机构十分不健全而又腐败盛行的国家建设一个上百亿美元的水电项目感到忧心忡忡。或许美中的合作应该从建设一个刚果（金）能够处理得了的、规模恰当的项目开始。”
