五彩缤纷的气球和彩带从会场上方纷纷落下，全场一片欢腾，霓虹灯闪烁出彩旗的海洋。这不是流行音乐会，也不是节日的集会，而是历届美国两党全国代表大会的场景。
在今后两个星期里，民主党和共和党将正式提名他们的总统和副总统候选人，这标志着两党对决的正式开始，也是竞选造势的重要节点。
不过，上述的热闹场景今年可能不会再现。新冠疫情极大地改变了代表们参加党代会的方式，但两党都希望激发选民热情并募集竞选资金。
什么是党代会？
美国两党全国代表大会四年一次，在总统选举年举行，目的是推选本党竞选总统和副总统的候选人。大会还将通过精选纲领，以及为本党的选举活动制定规则。
往年通常有超过2万人涌入党代会举办的城市。除了与会代表，还有大批记者、活动人士、志愿者和当地商业推广人员等。
党代表在白天举行会议，讨论议程，党内重要领导人在晚上发表演讲，为选举造势，这其中还穿插有游行和表演等各式助兴活动。
会场内没有木偶般端坐的代表和严肃的气氛，会场外没有戒备森严。整个活动像是一个大型的节庆。
有时候，党代会上出人意料的片段会成为舆论焦点。例如在2004年总统大选中，被认为作风木讷的民主党候选人戈尔（Al Gore）在党代会上与夫人热吻，成为这次竞选中的一个著名镜头。
在2012年共和党党代会上，著名演员伊斯特伍德（Clint Eastwood）用空椅子代表奥巴马开展了一场不着边际的对话，成为近年来党政大会上最怪诞的表演之一。
早前党代会往往承担票选总统候选人的使命，但现在实际在初选期间，候选人早已决定，只需在大会上完成投票形式，党代会开始成为两党争取媒体曝光度的造势活动。
何时何地？
在大会举行期间，大量人员涌入为当地带来可观收入，但也对会场交通和安全等多个领域提出挑战，因此大部分党代会都至少提前1年时间筹备。
党代会通常安排四天的议事日程，但也有特殊情况，例如2008年和2012年的共和党全国代表大会均由于天气不佳缩短到三天。
党代会的排期也是一门学问。一般为执政党后举行党代会，作为挑战者的政党先开会。今年也不例外，民主党的党代会于8月17日至20日举行，共和党则在8月24日至27日召开。
早期党代会的举行地点取决于交通便利程度，如今，对政治象征的考虑不亚于对经济或物流的考虑。选择一个特定城市可能是为了巩固候选人的票仓，又或是争取该州居民的支持。
纽约被选为2004年共和党党代会的举办城市，部分原因就是为了唤起选民对时任总统小布什（George W. Bush）在911事件爆发后的领导力的回忆。
为了容纳更多党代表，两大党都倾向于在体育场举行会议。2008年共和党党代会就是在能容纳超过2万人的明尼苏达州圣保罗市的“卓越能源中心”（Xcel Energy Center）举行。
党代会已发展成为规模大、宣传广、经济影响大的盛事，各城市以会议场地、住宿设施、娱乐设施和经济奖励为吸引条件，争相成为主办城市。
北卡罗莱纳州夏洛特市是2012年民主党党代会的主办城市。据市议会记录，当年的党代会为该市带来约1.64亿美元的收入，超过一半为外地游客的直接消费。
疫情影响
按往年传统，盛夏八月是整个大选年最热闹的时节。民主党和共和党精心策划的党代表大会按序召开，短时间引来大量媒体关注，借机拉升选民投票热情，趁势进入大选冲刺期。
然而，新型冠状病毒使两党的党代会成为有史以来最反常规的一届，成千上万的党代表、党内政要将主要通过远程方式参与。
本应在7月中旬召开的民主党代表大会推迟到本周，会场定于中西部威斯康辛州的密尔沃基市，但绝大部分议程都将以远程连线方式进行。
美国前总统奥巴马和克林顿等党内知名人士将出镜演讲。候选人拜登本人不会前往会场，而是在他位于特拉华州的家中接受提名。
共和党尚未公布大会全部日程。目前已确定开幕当天将有数百名代表在主会场北卡罗莱纳州夏洛特市现场投票。共和党众多知名政治人物和一些支持特朗普政府政策的普通美国人将发表演讲。
美国总统特朗普上周表示，他可能在白宫草坪上接受总统候选人提名。
自此以后，两党候选人的对决将全面展开，包括数场总统辩论，直到11月3日的大选。
