南非海关官员最近注意到“中国制造”的儿童玩具被运回中国，于是开始怀疑。经过检查，包装不含有任何玩具，全部是偷猎的走私品。
中国犯罪集团过去从南非走私鲍鱼和犀牛角，已经在南非建立的走私线路，现在开始走私象脚王兰（Elephant’s Foot）。
这不是大象的脚。
这是一种多肉植物，含水，生长在南非干旱的卡鲁地区，灰色的褶皱很像个厚皮动物的软垫。
科学家们说，这是正在以惊人速度被从荒野拔出的多肉植物的一种，很多是稀有植物，有些已经生长一百年了，现在频临绝种。
社交媒体的狂热
多肉植物卡鲁生物群是全球承认的生物多元地区，从纳米比亚一直延伸到南非西开普省。
南非国家生物多样性研究所科学家易卜拉欣（Ismail Ebrahim）说，“我们有世界其它地区没有的非常特殊的植物，是南非遗产的一部分。”
他说，有些品种，尤其是肉锥花属（conophytums）那样的多肉植物，现在“濒临绝种”。
南非国家生物多样性研究所说，大约150万南非多肉植物过去三年中被从野外移除。
世界自然基金会南非分会最近组织参观小卡鲁盆地时，专家们对美国之音说，业余植物学家和搜集人虽然永远热爱多肉植物，但它们在疫情以来获得了更广泛的粉丝基础。该分会在协调打击这个非法贸易。
人们在疫情封闭期间无法接触自然，室内植物就开始在社交媒体上流行起来，网红们开始赞美装饰室内植物的美德。
南非自然保护协会（CapeNature）说，南非执法机构没收的植物数量2018年以来增加了一倍多，仅去年就搜缴了24万2千个多肉植物。
南非政府制定了国家行动计划，试图处理这个贸易。
走私集团
南非自然保护协会的执法专家吉尔登休斯（Paul Gildenhuys）参与打击走私集团。
他说，南非法律禁止没有批准就采集出口多肉植物，被抓后可能被判罚款或监禁。偷猎濒临危险的植物群的处罚最高，可被判40万兰特罚款或10年监禁。
南非自然保护协会说，去年有90多人被捕。感谢举报，很多人是在高速公路上用车运送这些植物时被抓的。
但起诉经常导致相对少的罚款和缓刑，被抓的人也是走私集团的底层人员，即为国际集团挖掘这些植物的当地人。
但当地的高失业率和贫困让偷猎多肉植物对南非人产生了吸引力，尽管挣钱很少。
世界自然基金会南非分会的福赛斯（Katherine Forsythe）说，“多肉植物卡鲁很大，很荒凉，而且经济机会十分有限，”“不幸的是，非法贸易的所有好处都流向海外，南非当地人得不到任何好处。”
吉尔登休斯说，偷猎的植物被发往中国或香港的一个地址，有时通过约翰内斯堡机场，但经常就是通过邮寄或快递。
美国之音交谈的官员们不希望给出具体的钱数，以免鼓励多肉植物的贸易，但表示海外走私集团的利润是巨大的。
南非自然保护协会执法官员布朗（Carl Brown）说，尽管有些南非多肉植物是向美国和欧盟非法走私，但中国占主导地位。
南非自然保护协会说，西开普省2019年到2022年查获的将近40万个植物，98.7%是发到中国人的市场。
他对美国之音说，“几十万个多肉植物每周前往中国。”
布朗说，他认为中国的需求部分是因为城市中产阶级的增加。
他说，“现在你有一般的中国公民有闲钱想买他们可以装饰房屋的东西，你如果是生活在一个高层楼宇中，你就只有一定的空间。”他说有时室内植物是室内唯一的绿点。
布朗说，买家可能甚至不知道他们的植物是来自南非的走私植物，而且这个问题不像偷猎犀牛那样引人注目。
但他强调这个贸易正在产生灾难性影响。
他说，“一个被走私到中国的我手掌大的植物可能已经成活150年了，这是在生态系统中播种替代自己的植物之一，现在被移除了。”
南非自然保护协会说，互联网和中国社交媒体上有不同的页面销售多肉植物。
多肉植物的科学书籍最近也被翻成中文，让人知道他们找什么。
中国驻南非使馆在电邮回答美国之音提出的问题时说，南非和中国一直在打击此类犯罪上合作。
使馆说，“多年来，两国执法部门保持密切合作，打击走私象牙、犀牛角和稀有植物等犯罪。我们的顺利合作卓有成效，尤其是在情报分享、证据交换和逮捕嫌疑人方面。”
使馆还说，中国驻南非外交使团多次提醒在南非的中国人和游客注意不要随意摘菜野生植物。
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