近年来，中国在南中国海有争议海域勘探石油和天然气资源，填海造岛，并且警告美国侦察机不得飞越中国的人造岛礁，其他主权申索国也不甘示弱，加紧主权宣称，使得这个地区的局势日趋敏感和紧张。
南中国海海域面积350万平方公里，其中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁，是太平洋和印度洋之间的重要航道，据信还蕴藏着丰富的矿产资源，围绕南中国海海域和岛屿的主权争议，一直被看作是亚洲最具潜在危险的冲突点之一。
中国政府声称对几乎整个南中国海拥有主权，而菲律宾、越南、马来西亚、文莱和台湾等也对部分海域提出主权要求。
中国国务院2012年批准设立地级海南省三沙市，把西沙、中沙和南沙群岛列为自己的行政管辖范围，还在有争议海域的岛礁上填海造岛，试图扩大对主权范围以外的海域控制。
据报道，中国在斯普拉特利群岛，也就是中国所说的南沙群岛的永暑礁上，已建有航空管制塔台、预警雷达、军营和一条3000米长的飞机跑道。
而今年5月11号，菲律宾军方领导人也高调视察派格阿萨岛（Pagasa，中国称中业岛）宣示主权，并表示要扩建岛上的飞机跑道。岛上已经有机场、港口和营房。
中国和菲律宾相互指责对方在有争议岛屿上非法战略施工。
另外，台湾在太平岛上扩建码头工程也将在今年底完工，太平岛是南沙群岛当中最大，也是唯一拥有淡水的岛屿，岛上还有一条飞机跑道，目前有100多名台湾海巡人员驻守。
2014年底，台湾指责越南在太平岛附近岛屿部署移动导弹和大炮，可能对台湾的军事前哨基地太平岛造成威胁。越南、菲律宾和中国也对太平岛宣称主权。
2014年5月，越南政府指责中国在越南专属经济区内设立石油钻井平台，中国船只使用水炮，并且冲撞越南船只，造成越方人员受伤。
2013年，菲律宾海防巡逻船在有争议海域，开枪打死台湾渔船大兴28号的船长，引起双方关系紧张。
美国敦促中国和东盟早日签订南中国海行为准则，避免发生敌对行动。
