2012年6月，中国国务院在有主权争议的南中国海设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市人民政府驻西沙永兴岛，并开始岛礁建设，而此前中国政府在南中国海问题上并没有过分高调言论，时任中国国家主席胡锦涛和时任总理温家宝均公开指出，南中国海问题应和平解决。
温家宝表示，南中国海是中国和世界各国的重要运输通道。他说，中国政府为维护南中国海航行安全做出了积极贡献。
截至2013年底，三沙市永兴岛上已建成北京路等5条主要街道和一条环岛公路。
从2014年4月起，美国、菲律宾等国政府及部分国际媒体，开始报道和跟踪中国南沙岛礁建设问题，并出现“破坏了地区和平”、规模太大、速度过快以及南中国海“军事化”的等指责。同年6月在第24次《联合国海洋法公约》缔约国大会上，中国代表团不承认军事化指责，并表示，在南中国海问题上的指责是无端的，并澄清事实真相。
2015年6月，有美国智库公开表示，中国美济礁、渚碧礁、东门礁、华阳礁、赤瓜礁和南薰礁的面积合计已超过13平方公里，实际陆域吹填的面积超过2900英亩（约12平方公里）。中国政府不久后承认，南沙岛礁的陆域吹填始
于2013年下半年，目前已基本完成，下阶段，将开展满足相关功能的设施建设。强调中国岛礁建设主要是为了改善民生、进行必要防御和提供国际公共物品，而对美国公布的吹填规模未置可否。
2015年9月，中国国家主席习近平访美前一个月，据法新社报道，中国外长王毅在马来西亚举行的东盟会议上确认说，中方已经停止施工活动，他还呼吁记者亲自去南中国海视察，看看究竟是谁在施工。但一个月后的习奥会期间和之后，习近平并没有接受美方停止人工造岛的要求。
截至2016年，中国建成永兴机场、永暑礁机场、渚碧礁机场和美济礁机场共4座机场。主要交通建设完成。中国外交部就国际社会对南中国海军事化的指责表示，这些设施只为民用，美方刻意混淆。人民日报社评称，美抵近侦察是南中国海“军事化”最大诱因。
根据中国央视2016年11月的数据，中国在南沙永陆（全年不会被潮水淹没的陆地）面积显著扩大，其中，美济礁5.6平方公里，渚碧礁4.3平方公里，永暑礁2.8平方公里。除此之外，央视还报道了2015年中国在华阳礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁等多个岛礁上都进行了作业。
2016年7月，国际仲裁庭裁定中国对南中国海大片海域的主权主张不符合国际法。中国外交部态度是不接受不参与，中国和菲律宾则共同提出对浅滩拥有主权。同年年底，中国南中国海第一座海上浮动核反应堆建设基本完成，路透社报道称“中国接近完成首个海上核反应堆”。
2017年2月美国航母战斗群在南中国海进行例行巡航，有分析认为这是华盛顿对北京的试探。更引人注目的是，北京对此的反应十分低调。同期，据联合早报报道，到此时中国在西沙群岛部署的军事设施或导弹有20余处。
2017年8月，四家国资北京公司出资10亿建立中国核能电力股份有限公司，虽然公告并未说明这些技术将被用于何处，但中国媒体罕见地口径一致高调表示，中国又低调做了一件大事儿，南中国海岛礁将有“充电宝”，称这些技术可能被部署在南中国海等区域。中国军事媒体肯定其军事战略部署地位。
2017年10月24日，习近平在中共十九大报告中特别提到了“南中国海岛礁建设积极推进” ，不久官方媒体发文称南中国海岛礁是中国南大门，一直是事关民生与国家领土完整的战略重地。并细致梳理了2012年以来中国政府在南中国海的岛礁建设，并披露最新进展。
2018年2月，有媒体公布了南中国海航拍图，菲律宾媒体表示，中国几乎完成了将菲律宾在南沙群岛提出主权声索的岛礁变成岛屿要塞的工作。新华社编译的参考消息转载该消息。
2018年4月12日，中国军方在南中国海举行了中共海军史上最大规模阅兵，国家主席习近平出席并检阅。
2018年5月23日，美国宣布撤回对中国参加环太平洋多国军演的邀请，原因是中国在南中国海的军事化行动有违环太军演的目的。
同日，中国外交部部长王毅表示，中国在南中国海自己的岛礁上搞建设活动，有关建设是国际法赋予每个主权国家的自保权和自卫权，与军事化无关。中国外交部网站刊载了王毅的发言，刊文标题为《中国在南中国海岛礁部署防卫设施正当合法》。
2018年5月24日，中国国防部发言人表示，美方罔顾事实炒作所谓南海“军事化”，中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。该发言人称，中方在自己的领土上开展建设活动，部署必要的防卫设施，是主权国家的正当权利，是坚定捍卫国家主权安全、维护地区和平稳定的必要举措，与“军事化”完全无关。
至此，北京当局和军方不再遮掩，而是明确宣称，中方在南中国海部署必要的防卫设施是主权国家的正当权利，美方无权对此说三道四。
