美国中西部的北达科他州地广人稀、冬寒夏热，这个传统农业州正在成为美国无人机技术研发的最前沿阵地。美国之音记者走访了这里的研发中心和测试基地，带您来看看无人机技术能给人们的生活带来怎样的改变。
提起位于美国本土北端的北达科他州，人们想到的大多是一望无边的土豆田，或是覆盖一切的皑皑白雪。但除了这些，这里还有一个特别之处，那就是走在世界前沿的产业：无人机科技。
无人机硅谷
大福克斯市的市长迈克尔·布朗对美国之音说：“（前北达科他州）联邦众议员道尔根用了这个词：无人机的硅谷。这项努力要追溯到我们的前州长荷凡，他看准未来的方向，带着我们成为了无人机系统技术的中心。”
北方平原无人机系统测试基地(Northern Plains Unmanned Aircraft Systems Test Site)执行主任尼克·福兰对美国之音说：“我们有四个明确的季节。夏天气温有华氏90多度(摄氏35度以上)，冬天能够达到华氏零度(零下17度)以下。有些天有微风，有些天有强风。对于测试无人机来说，这是独特的条件。”
宏天发展集团(Grand Sky Development Co.)总裁汤玛斯·索耶尔对美国之音说：“北达科他的价值就在于在测试飞机的时候，我们要看在空中可能迎面遇到的飞机数量，以及假如坠毁在地面可能伤及的人数，在北科他，这两个数字都很低。这对于无人机领域很有价值。”
索耶尔领导的宏天发展集团是美国第一个商用无人机测试区，位于北达科他第三大城市大福克斯的近郊。大福克斯空军基地为宏天集团提供217英亩的测试区。2015年9月正式运营后，大小无人机公司可以在这里进行商业测试。
无人机给人带来就业
北达科他州政府大力投入这个产业。州政府为宏天集团投入1千7百万美元进行基础设施建设，希望这将带来高收入工作机会。根据北达科他州商务部的数据，自2005年起，该州已经向无人机产业投资3千8百万美元。
北达科他大学雷达气象研究员克里斯·泰尔森对美国之音说：“无人机系统有很多不同的应用。对于北达科他来说，农业和能源是重要领域。无人机能够进行电线检查、管道检查、监控农作物状态，等等等等。”
无人机技术的发展将替代很多传统工作。福兰说，被替代的主要是重复性、肮脏或是危险的工作，就像探测城市电线运作情况，需要长时间的低空飞行，不但危险，而且非常重复。但是他说，无人机其实也带来不少就业机会。
他说：“虽然叫无人机，可进行任务需要的人其实很多。除了有人在地面进行操作，还有很多其他的地面支持。”
北达科他政府希望这能够带来大数据处理、无人机飞行以及飞机维修方面的大量工作机会。
中国无人机带来挑战
美国无人机技术发展面临着很大挑战。中国的无人机公司大疆占据了国际商用无人机70%的市场份额。然而美国国防部在今年8月2日下令禁止美军使用中国研制的商用无人机。大疆并没有生产军用无人机，但此前美军特别青睐性价比很高的大疆商用机。
索耶尔说，中国制造的无人机存在信任问题。
他说：“人们的顾虑是，你要定时更新软件并从无人机上下载数据，而人们不知道这些数据被下载到哪儿。在特地区域飞行时，你需要获取特别代码，而特别敏感的地区，你需要到中国去获取代码。所以在美国，人们不愿意看到中国告诉我们哪可以飞，哪儿不能飞。这意味着他们正在建立记录，而这个纪录可能在未来会被不当使用。”
未来空间
除了外国市场的挑战，目前美国联邦航空管理局(FAA)要求所有无人机必须在测试者肉眼可视范围内飞行，这影响了无人机可以飞越的领域和高度。以北达科他为首的业界人士正在试图争取让政府放宽这些限制，以期这个产业能给你我的生活带来更多方便。
用泰尔森的话说：“很可能在十年之后，你就可以叫一辆空中的士了。”
