对试图控制新冠病毒传播的公共卫生官员来说，了解一个城市或社区有多少人受到感染是关键所在。然而，要普及广泛人口的检测面临挑战，许多城市的官员因此要到污水井盖下面去寻找数据，没错，要侦测未来的病毒爆发，污水至关重要。
三月初，当载有感染新冠病毒的乘客和船务人员的至尊公主号游轮停靠在加利福尼亚州的奥克兰时，艾琳·怀特面临一个艰巨的任务。怀特是废水处理公用事业的主任，为旧金山东湾地区六十八万五千个家庭服务。
怀特说：“这艘游轮来到奥克兰港，船上满载着需要清理掉的垃圾和粪便，因此，我们事实上处理了一些最初的新冠病毒污水。”
检测污水中的病毒是有效摧毁病毒的必要步骤。人们很快发现，在其他方面检测可能也有用处。
怀特说：“一些大学从一开始就跟我们联系，问我们说，你们愿不愿意帮忙，参加研究污水如何能成为提供给公共卫生和医务专业人员、发现新冠病毒现身社区的早期指标的有用工具，还是要等到人们染病上医院。”
由于许多原因，控制病毒所需的大规模患者检测遭遇障碍。虽然并非每个人都会接受检测，但每个人都会上厕所。
怀特说：“在人们确实出现症状之前几天或几星期，你会先在污水中发现病毒。”
怀特的团队每周搜集样本，送往好几个实验室，包括伯克利加州大学的尼尔森实验室。
尼尔森实验室项目经理罗丝·坎特博士说：“我们对感染增加或减少的趋势很感兴趣，这将有助于指导决策。”
但要从尚未处理的污水中取得有用的数据也有很多挑战。
尼尔森实验室劳伦·肯尼迪博士生说：“让废水变得复杂的东西很多，是吧？所以说，废水里不仅有大小便，还有雨水、洗衣水和因时而异的东西，这将影响样本中的病毒浓度，影响我们可以检测到的程度。”
废水流行病学家成功地追踪了脊髓灰质炎和埃博拉病毒，但新冠病毒危机的规模正在驱策前所未见的快速反应，一个由四百多个研究人员组成的国际联盟，每周都在就方法和标准进行合作。
总部设在麻萨诸塞州的生物机器人分析公司目前正在使用机器学习，分析来自美国四十一州的废水样本。
生物机器人分析公司联合创办人兼首席执行官马里亚纳·马特斯博士说：“你今天测量的废水数据可以为你提供预警指标，说明你在大约七天内会在这个社区看到多少新的新冠病毒病例。”
这是因为在感染最初几天，人们通常没有症状，也不会接受检测，然而，当他们上厕所，还是会排出病毒。
马特斯博士说：“废水为你提供了先机。”尽早发现疫情，有助于卫生官员分配资源并挽救生命。
尼尔森实验室项目经理罗丝·坎特博士说：“人们突然发现废水的价值，我认为这令人耳目一新，理解到这是整个社会的废水库，而我们有办法追踪重要的疾病，我认为在长远的未来它还可能会被使用。”
伯克利的纳尔逊实验室计划今年秋天在自己的校园里对污水进行检测，以支持这所大学的安全重开。
