一份利用夜间卫星图像作为经济活动指标的新研究显示，威权政府严重夸大了其国内生产总值(GDP)的增长值。
这份报告估计，相比民主国家，这些专制国家将年GDP增长值夸大了近35%。
“形势大好”
这份研究从一个中心前提出发：所有的领导人，不管是来自民主政体还是独裁制度，都想夸耀经济繁荣。
报告的作者、芝加哥大学(University of Chicago)助理教授路易斯·马丁内斯(Luis Martinez)告诉美国之音(VOA)：“每个人都想描绘出‘形势大好’的场景。但是关键区别是，在一个民主国家有着一整套制衡的网络，可以在某种程度上约束这样的行为。”
他还指出：“比如，媒体可能会审视这些数据。立法部门的反对派会提出问题。如今，在许多情况下，我们有着要求信息公开的自由。这背后的理论是，当我们观察非民主政权的时候，这些制衡很大程度上都不存在。”
夜晚灯光
如果政府的数据不可信，那么该如何衡量经济增长呢？研究表明，显示夜间灯光明亮度的卫星图像是经济活动的代理指标。
一个常见的例子是朝鲜半岛夜间卫星图像。民主制度的韩国大部分地区都是灯火通明的。独裁者金正恩领导的朝鲜的经济体量只有韩国的60分之一左右，在卫星图上大部分地区都是黑暗的，亮度差异使得两国之间的边界十分明显。
马丁内斯解释说：“随着经济发展，你知道的，会建设更多的基础设施、路灯、住宅、产业。”
马丁内斯使用非政府组织自由之家(Freedom House)创建的“世界自由度”指标来衡量一个国家的民主程度。他对比了卫星图夜间灯光亮度显示的经济增长和官方的GDP数据。
马丁内斯说：“我发现，比如用两个国家举例，它们夜间的灯光亮度增加值差不多。刚好其中一个国家比另一个更为民主。结果是：在亮度增长一样时，更为民主的国家报告的GDP增长值却比较低。”
经济浮夸
马丁内斯的研究观察了184个国家到2013年为止近20年的GDP数据和卫星数据。
这项研究探讨了不同类型的经济活动，比如农业或者碳氢化合物提取，会不会影响到夜间灯光的明亮度。马丁内斯也调查了专制政体更加落后的数据收集和汇报能力是否会影响结果。
就算控制了这些变量，马丁内斯指出，依然可以看到一个清晰的模式：独裁政权夸大其GDP增长。
他告诉美国之音：“我们比较了更稳定、更可信的民主政体和更加威权的政权，其中的差距范围在30%到35%之间。这意味着，举个例子，如果实际增长率是1%，威权政府会报告1.3%。”
外国援助
马丁内斯说，根据他的卫星图研究，外国援助项目也似乎影响到一个国家夸大其GDP的意愿。
他说：“许多世界上最贫穷的国家得到很多外国援助。但是一旦它们达到了某个收入程度，也就是足够富裕的时候，它们就从项目中‘毕业了’，失去了资格。”
马丁内斯告诉美国之音：“可以想象的是，如果一个国家因为相对贫穷而获得许多金钱援助，那就不会有很强的动机来夸大增长，或者说自己过得很好。当然了，我也发现，只有当贫穷国家‘毕业’了，不再拥有获得外国援助的资格，这类(模式)才开始显现。”
中国数据
中国的威权领导人习近平上周获得了第三个五年任期。马丁内斯的模型显示，在过去20年内，北京可能夸大了其GDP增长近三分之一，其经济体量远远小于其所声称的。
布鲁金斯学会(Brookings Institution)2019年的一份报告显示，中国每年夸大了经济增长值约2%，其实际经济体量比官方宣称的数据小12%。
中国否认操纵经济数据。
北京一度推迟发布其2022年第三季度增长数据，并且没有给出解释，当时恰逢中共召开二十大。数据在10月底得以发布，称同比增长3.9%，超出了分析人士的预期。
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