地球目前正处于第六次物种大灭绝过程中。最近一次的此类事件是在6600万年前由一颗小行星引起，它灭绝了恐龙和几乎其他所有生物。因此科学家们正在争分夺秒的分类整理据估计迄今尚存的1100万个物种。到目前为止只有200万个被科学家们整理出来。研究人员担心，很多物种可能会来不及获得名字就消失了。
位于华盛顿的美国国家植物园中有一个实地项目，目标非常宏伟。
史密森学会资深研究科学家维基·芳克(Vicki funk)说：“我们打算在两年内整理出一半的植物样本，细分到‘属’一级。”
它是全球基因组倡议的一部分。它是一个浩大的工程，维基·芳克说，这里是一个很好的起点。
她说：“你环顾四周，会看到世界各地的各种植物。”
今天，17个国家的36家合作机构共同采用的一个处理过程进行了试运行。植物片段包裹硅胶，放进液氮中压入标本册，放在博物馆的干燥标本集里。
芬克说：“植物被放在瓦楞纸板之间，纸板有小孔，解除压力后我们把它放进烘干机吹热空气，一夜过后它就会变成一个美丽的标本。”
所有的样品与一个庞大的数据库相链接。冰冻的标本会送往史密森学会的基因实验室进行遗传分析。
该项目的目标是在5年内收集10,000种动植物的“科”一级样本和其中一半的“属”一级样本。
史密森基因实验室主管乔纳森·科丁顿说：“仅仅在我们基因库中，我们要处理的就有超过 2 000 个科和12,000个属。”
他所说的那个基因库，位于华盛顿的另一个地方，是全世界同类设施中最大的。
科丁顿说：“我们想做的是整理它们，并找出均匀分布在各物种间的许多信息，从细菌到人类。”
这意味着横跨多学科的许多科学研究可以最终完成。
大学实习生克里斯滕·凡·奈斯特说：“我们现在做的是非常重要的事，不止是为我们现在所用，更为了子孙后代。”
科学家们将利用大量的采集样本来确定物种，解决生态问题，监测气候变化的影响，寻找治疗疾病的新方法。
