今年澳中关系趋向紧张，中国持续对澳大利亚进行贸易报复，而煤炭进口又是中国针对的一个重点，这导致澳大利亚向中国的出口急剧下降，也致使50至80艘未能卸货的澳大利亚运煤散货船被迫滞留在中国港口。而一千多船员也被困在船上多日。
据报道，近期越来越多运载澳大利亚煤炭的散货船被困在中国沿海，等待卸货，数量达到82艘，船上载有800到1000万吨煤炭，涉及的船员多达1500余人。船上货物价值超过11亿澳元（约合8.12亿美元），引发澳大利亚政府担忧。
纽约时报12月26日报道，一些被困运煤船上的各国的海员对被困海上感到沮丧，情绪忧郁，精神健康急剧恶化，而且有人曾试图自杀。
中国是全球最主要煤炭消费国，2019年焦煤进口总量中超过40%、动力煤进口则有57%左右来自澳大利亚。据统计，澳大利亚去年向中国出口了近104亿美元的煤炭。2020年前3季度中国累计进口近2亿4千吨煤，相当于2019年全年总进口规模的约80%。
但是，在澳大利亚今年5月呼吁要求国际社会对新冠病毒源头展开独立调查后，中国感到恼怒，并开始对澳大利亚展开贸易报复。到目前为止，中国对澳大利亚的报复已经全面铺开，被禁商品涉及煤炭、铁矿、大麦、葡萄酒、海鲜、糖、棉花、羊毛、木材、龙虾、肉类、旅游、教育等。
但是入冬以来，尤其是近期继浙江、江西、湖南、广东等省后，北京、上海也相继停电。有分析表示，中国近几年从未大面积停电。中国的电力很大部分是靠燃煤的火力发电，但目前对澳大利亚进行煤炭禁运报复，造成没有足够煤炭发电，是“杀敌一千，自损八百”。
有“战狼”之称的中国外交部发言人赵立坚11月25日曾辩称，近年来中国海关对进口煤炭的安全质量进行风险监测和分析发现，进口煤炭环保不合格情况较多。
中共喉舌人民日报旗下的环球时报12月14日报道说，中国经济计划机构国家发展与改革委员会（发改委）上周末在会见10家电力公司的代表时表示，它们进口煤炭不受审批限制，但澳大利亚煤炭除外。
澳大利亚总理莫里森12月15日谈到环球时报的消息时表示，如果属实，这对澳中两国经济来说都是一个糟糕的结果，是双输的局面，因为其他国家的煤炭排放量比澳大利亚高出50%。莫里森说，中国如果放弃澳大利亚煤炭而转用其他国家的煤炭，这对“环境将产生一个很坏的后果”。
同时，莫里森还强调，中国的这一做法是对澳大利亚的歧视，违反了世贸组织的规定，澳大利亚将会就此向世贸组织提出诉告。
