有中国听众说，我们家孩子交了上万的择校费，可是后来那所中学换了地方，我们想退学，校方却不退款，请问美国的公立学校是不是也收“择校费”？借着这个问题，我们来谈谈美国公立中小学系统的概况。
简单地说，美国的中小学系统可以分成三大类：公立学校系统、私立学校以及在家自学。百分之八十几(近90%)的孩子上的是公立学校，私立学校的学生占总数的大约11%，还有大约2%的孩子在家自学。
*公立非国立：教育地方自治*
所谓“公立”，是指由纳税人出钱建立的学校，但是“公立”并不是“国立”。美国的教育传统是地方自治。一般来说，公立中小学由地方的“校区”或者某个城市或郡的“公立学校系统”管理。校区董事会成员经常是民众选举出来的。学校的教程和教材安排，由地方校区自己决定。正是由于教程由地方自订，所以，大家才会在新闻中听到，美国有的公立学校发生了教不教进化论的争议，而其它很多学校却不存在这个问题。
联邦政府有教育部，但并不是地方学校的“上级领导”。联邦政府推出一些法律和政策，防止教育领域出现歧视等问题。联邦政府还有教育经费，如果地方公立学校从联邦政府那里“领钱”，就要接受联邦政府的一些标准和要求。
根据2001年通过的《不落下一个孩子》(The No Child Left Behind Act of 2001 )的联邦法律，如果想得到联邦教育经费，各州必须制定本州的基本教学标准并进行标准测试。各州为此制定了一些标准，各学校要参加标准考试，因此，美国地方自治的教程安排，现在其实已经受联邦和州的影响了。
联邦政府经费实际上只占中小学教育经费的一小部分。美国公立学校经费90%以上来自州和地方。州的财源是销售税和州的个人和公司所得税。地方财源一般是房地产税，也就是说，当地居民拥有的房产要交税，而这笔税的一部分(通常是一半)要用在教育上。
*公立教育的平等问题*
美国实行中小学义务教育。各地对义务教育涵盖的年龄和年级各有不同，不过6岁到17岁的孩子，一般都可以免费进入公立学校。除了某些特殊项目和特例外，公立学校招生的一般原则是就近入学，通常没有“重点学校”，不实行择优录取，更不是给钱就收。这体现了一种平等原则。
当然，各校区的经济发展程度不同，富裕校区的房地产税收得多，学校经费就可能更为充足。而当地由于学校好，房价也水涨船高，家长其实是以另外的方式多为孩子的教育付出。另一方面，在比较贫穷的地区，房地产税收不了那么多，教育经费不足，那些更需要帮助的孩子，反而要在条件较差的学校读书。
为了减少公立学校之间的不平等，经过一些政治角力和法庭诉讼后，美国各地目前的趋势是加大州的统筹作用，扩大州税在教育经费中的比重。这样，一些相对贫穷的校区会得到更多的教育经费。
不过，一些富裕校区的选民觉得这么做是对他们不公平，认为这是“劫富济贫”，而且破坏了教育地方自治的传统。然而，支持平等化的人士说，美国是一个富裕和慷慨的社会，公众怎么能够坐视邻近地区长期存在贫穷破败的学校呢？他们还指出，中小学教育抓不好，犯罪率就会增加，修建和管理监狱的钱，最后还是要由全社会的纳税人来出。
*官督民办的特殊公校*
美国各地还有一种所谓“特许学校”(charter school)，它们也是用“公款”办学，但是和常规公立学校不同，它们在教学和管理上有更大的自主性。一些认为常规公立学校无法满足他们要求的教师、父母、活动人士以及民间机构等等， 可以申请自行成立学校，并要求公费赞助，并参照当地公立学校的教学标准运作。这些特许建立的学校有一定的自主性，但是必须受有关机构的监督，有那么一点“官督民办”的意思。
和常规公立学校一样，特许学校也不收学费，但是特许学校招生时不受就近入学的限制。对自己家附近的常规公立学校不满意的家长，可以选择这种特许学校。不过，很多特许学校由于报名者太多而学校名额有限，要靠抽签来录取学生。
特许学校相对而言是个新现象，在各地的数量取决于当地需求，往往建立在常规公立学校或许不那么让人满意的地区。明尼苏达州在1991年通过了美国第一部特许学校法，目前美国41个州以及首都哥伦比亚特区制定了特许学校法。
回到一开始的“择校费”问题。美国公立中小学实行免费义务教育和普及教育，除了一些特殊的项目外，公立学校招生时既不收钱，也不考试，学校对全社会所有家庭敞开大门。除自治的特许学校外，公立学校招生基本原则是就近上学。如果父母想给孩子换个好学校，往往只能像中国古代的“孟母”一样搬迁了。
如果实在觉得公立学校不符合自己的需要，美国的父母还有其它选择，那就是自费把孩子送进私立学校甚至让孩子在家念书。
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