越来越多的富裕起来的中国人，包括商人和官员，把他们的孩子送到美国私立中学读书。有些私立学校的学费相当可观。在美国，只有大约11%的中小学生在私立学校就读。上次听众信箱介绍了美国的公立学校系统，今天我们谈谈私立学校概况。
*私立学校资金和教学独立于政府*
私立学校顾名思义是由民间创办并且不是由国家、州或地方政府管理的学校。在2007-2008年，美国有33740所私立学校，有5百多万学生。私立学校的资金来自民间，包括学费或者捐赠。
理论上，私立学校可以申请政府的教育资助，但是，为了保持学校的独立性，它们一般并不向政府要钱。和免费的公立学校不同，私立学校一般要收学费，还自行制定录取标准，比如择优录取。
私立学校的教程设置也是独立自主的，可以安排宗教内容。由于政教分离原则，政府出资的公立学校不允许传播宗教或从事宗教活动。而多数的美国私立中小学校都有宗教背景。
*多数私立学校有宗教背景*
罗马天主教会设有很多教区学校(parochial school)
，新教教徒也设立了他们的学校。这些有宗教背景的学校除了开设数学、科学、阅读等等课程外，还可以教授宗教内容，或者引领学生在校内从事敬拜活动。
有些父母认为当今世风日下，公立学校不守传统不敬神，他们宁肯花钱把孩子送到有宗教背景的私校。不过，很多家庭把孩子送进教会学校，并非出于宗教动机，完全是为了让孩子好好念书。
以天主教教会学校为例。教会学校不仅招收天主教徒子弟，其他背景的孩子也可以入学。学校不要求孩子们皈依天主教，不过，学生要学习宗教课程并参加弥撒。
*坚持传统的阿米什学校*
在笃信传统生活的阿米什(Amish)教派地区，他们的社区学校也尽可能远离现代世界。阿米什学校往往只是一间木屋，1到8年级的孩子都在一个屋顶下上课，老师自己也是8年级毕业不久。孩子们读到了8年级，就不再念书了。他们的学校由社区自理，不从各级政府拿一分钱。
30多年前，威斯康辛州政府为了落实义务教育的法律，曾强令阿米什家庭在他们的孩子读过8年级后，继续到公立学校念书，直到年满16岁为止。但是一些阿米什家庭宁肯坐牢也要抗争。他们争辩说，阿米什人有自己的传统生活，孩子们学会一些基本知识就足够了，他们不想让子女到公立学校去接触“邪恶世界”。1972年，最高法院做出裁决，维护了阿米什人的宗教传统。
*学费贵、门槛高的预科学校*
美国还有一些非宗教的私立学校，其中多数有“大学预科学校”(prep school)之称，也就是说，这些学校的教育宗旨是培养大学生。预科学校的学生人数占美国全体中小学人数的不到1%。
这类学校的学费通常比天主教学校的学费要高出很多。天主教学校的学费每年三、五千美元比较典型，而预科学校最贵的已经可以跟常青藤大学媲美了。比如新泽西州的某所私立高中，走读生每年学费将近3万8千美元，住宿生每年学费将近4万5千美元。而且就算家里有钱，还不能保证录取，学校还要面谈和考试。
位于华盛顿及近郊的西德维尔之友学校(Sidwell Friends School )是一所名牌私校，很多名人包括总统奥巴马的两个女儿都在这里上学。这所学校是贵格(Quakers)教派创办的，但是学校对各个背景的家庭开放。这所名校没有住宿生，一年的走读学费大约是3万美元。和很多私立学校一样，西德维尔之友提供奖学金，鼓励不同家庭经济背景的学生入学，不过即使有奖学金，每年学费仍然要上万。
*永恒的问题：公立私立哪个好？
在私立学校与公立学校之间，应该为孩子做出什么样的选择？这是很多美国中产阶级父母每年都在议论的话题。有研究人士说，考虑到家庭经济背景因素，公立学校的教育成果其实要超过私立学校。美国前总统克林顿当年住在白宫时，把女儿送入西德维尔之友私立名校，而克林顿总统本人呢？他上过天主教小学，最后从公立高中毕业。毕竟，将近90%的美国孩子是在公立学校读书。
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关键词：美国私立学校，教区学校，预科学校，宗教教育，非宗教私立学校
