菲律宾和中国关于南中国海的领土争端难解难分。近年来，北京派遣军事力量占领了马尼拉所宣称主权的暗礁。而两国的船只也在这个水域内对峙。菲律宾西部的巴拉望岛（Palawan）处在这种紧张局势的前沿。现在，马尼拉正在考虑允许美国在那里驻军。
船只从小渔村马卡拉斯卡斯出发，进入巴拉望西海岸外的南中国海水域，途径菲律宾的乌卢甘湾海军基地。
当地人把这片海域叫做西菲律宾海。村委会的负责人简∙维亚伦（Jane Villarin）说，她为她的国家和中国在附近海域的紧张事态担心。所以她不介意在这么近的地方有一个军事基地。
“它对我们是一种保护。我们住在西菲律宾海上，这是我们害怕的事情。所以，菲律宾海军在这里是受到欢迎的。”她说。
维亚伦还说，她也欢迎美国海军。
在美国总统奥巴马和菲律宾领导人阿基诺在4月举行峰会之后，这将有可能成为现实。奥巴马总统说，“今天，我很高兴我们两国的关系揭开了一个新的篇章，而这开始于我们在今天签署的防卫合作协议。”
这份《增强防卫合作协议》，使美军能够通过现有的菲律宾军事基地进行换防。这包括位于巴拉望乌卢甘湾基地内的奥伊斯特湾（Oyster Bay）的军事设施。
奥伊斯特湾距离南中国海有争议岛屿斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）160公里。马尼拉称，中国军队正在该水域内的菲律宾岛礁上建立前哨站，并且骚扰菲律宾海军。
菲律宾军方发言人萨加拉中校说，目前尚未开发的奥伊斯特湾是美国和菲律宾军队承诺将展开合作的地方，这一点已经被列在了新的防卫协定中。他说,“这个基地的目的在于增强我们在西菲律宾海以西的防卫能力。奥伊斯特湾是我们想要向美国提议的地方之一，这样我们可以对其进行开发。”
萨加拉说，如果华盛顿接受了这项提议，奥伊斯特湾将依然是菲律宾的军事基地而不是美国的军事基地。
他说，在美国的帮助下对乌卢甘湾或奥伊斯特湾上的军事设施进行开发并不是为了激怒中国。“保护我们的利益是我们的权利，也是菲律宾军队的责任。他们不应该将乌卢甘湾的开发视为威胁。我们只是想保护我们的利益和我们的主权。”
5月，中国国家主席习近平曾警告东南亚国家不要建立针对第三方的军事同盟。在东南亚地区，这段话被解读为不要试图阻止中国在南中国海的推进，尤其是在美国的帮助下。
一些观察人士认为，和华盛顿签署的新的防卫协定只会进一步刺激到北京。
马尼拉雅典耀大学的政治分析人士理查德•海达里恩（Richard Heydarian）认为，菲律宾在2012年被中国军队占领斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中国称黄岩岛，菲律宾称帕纳塔格礁）之后，阿基诺政府就急于让美国参与进领土争端中来。他说，《增强防卫合作协议》可能是刻意保持模糊的，以劝说美国现在就签下这份协议。“《增强防卫合作协议》在很多层面上都反映出，菲律宾在谈判中底牌不硬。”
他说，这包括如果菲律宾和中国军队交火，美国的角色到底是什么，像奥伊斯特湾这样的美菲联合基地就长期来说经费如何解决，以及开发这样的军事设施需要遵从哪些环保准则等等。
环保是巴拉望岛上最令人担忧的问题。巴拉望的大部分地区都是指定的保护区。环保人士说，奥伊斯特湾本身就是红树林和多种野生动植物的家园。
基于这些问题，普林塞萨港市政府反对乌卢甘湾和奥伊斯特湾基地的扩张。
但是，如果菲律宾军方说对军事基地的开发属于国家安全的一部分，当地政府就没有能力阻止这个计划。
马卡拉斯卡斯社区委员会的简∙维亚伦说，她也担心潜在的环境危害。但是她解释说，对于生活在这个穷困的村庄里的人们来说，海军基地的扩建可能会带来更多的工作机会。“这是我们村发展的标志。或许我们村会出现更多的商业活动和更多的商业发展。”
军事基地的建设仍然有可能被制止。这项新的美菲防卫协定的反对者们已经向菲律宾最高法院提交了诉状。如果这项协定被裁定违宪，那么奥伊斯特湾可能还是会保持现状。
