美国副总统彭斯敦促东南亚国家联盟推进有关南中国海行为准则的谈判。但是，东盟国家已经知道，原先看似即将完成的有关行为准则的交易如今面临三年的艰难复杂的谈判。
彭斯星期五对新加坡总理李显龙说，东南亚地区国家“必须能够勘探和开发自己的资源，在自己的水域航行。”
然而，鉴于中国迅速扩大在南中国海人工填海造出的小岛上的建筑，其中有一些是用于军事目的，东南亚国家难以在自己的水域航行或开发自己的资源．最终敲定南中国海行为准则花的时间比以往想象的要长，因为主权之争很复杂。
对自然资源丰富的南中国海主权有争议的中国和东盟国家在2017年结束的时候以为今年就可以通过行为准则，该准则将详细规定如何避免事故，减少发生冲突的可能性．在1974年和1988年，中国和越南在南中国海发生多起造成死亡的冲突。
分析家们认为，中国和有１０个成员国的初步谈判显示了有关主权的棘手问题，能源勘探和争端解决机制也有问题。而这些问题不能很快解决。中国总理李克强在１１月１３日表示期望在２０２１年到来的时候会有结果。
美国智库战略与国际研究中心树下的亚洲海事透明项目的主人格利高里·柏林说，“双方在很多问题上意见分析依然很大，他们甚至还没开始讨论最棘手的问题，如地理范围，资源共享的细节，或争端解决机制，等等。”
拥挤的海域
中国跟文莱、马来西亚、菲律宾、台湾、越南都对350万平方公里的南中国海海域提出主权声索。中国和台湾对几乎全部海域提出主权声索。上百万的渔民和货船以及主权声索国的海岸警卫队使用这一海域。
彭斯副总统星期五说，“美国鼓励东盟追求有意义的和有约束力的南中国海行为准则。”
艰难的交易谈判
北京和东盟去年同意开始谈判。今年8月批准了谈判文本草案。
在中国总理李克强所展望的未来3年的谈判中，中国和东盟将密集谈判如何在法律上或政治上解决任何事故。在争议海域的油气勘探问题据信也在谈判议程上。
2014年，越南和中国船只在争议海域相互冲撞。在此之前，中国准许一个钻井平台停靠在越南东部海域。
新加坡南洋大学国际研究教师胡逸山说，“这种触及主权的事情会经常冒出，在冒出的时候，谈判代表们需要回到各自的国家进行磋商，因此这就需要花很多时间。”
最棘手的问题现在看来是如何行使这一准则。一个国家承认对某一海域的主权有纷争意味着该国可能不是真正的主权所有者，这会跟该国的外交政策冲突。
新加坡东南亚研究院的研究员特姆萨克·查勒姆帕拉那帕说，“我认为在过去谈判的的要点一直是行为准则是适用范围。”
彭斯副总统星期五说，南中国海“不属于任何一个国家”。华盛顿对南中国海没有主权声索，但彭斯说，美国将“在国际法许可的范围内，在我们的国家利益的要求下在任何地方飞行和航行。”
中国提出最后期限？
东盟和中国自从东盟在1996年提出倡议之后，就南中国海行为准则进行了断断续续的谈判。一些分析家说，中国一直在拖延，但是在2016年之后回心转意。在此之前，一家国际仲裁庭做出裁决，判定中国对南中国海90%的海域提出主权声索没有法律基础。
柏林说，中国在谈判文本草案中“加入了许多条毒药条款”，因为中国知道东南亚的那些主权声索国不会接受。越南和印度尼西亚也加入了一些有关国家难以接受的东西。中国的海域声索范围几乎抵达印度尼西亚的那吐纳群岛。
亚洲海事透明研究所10月11日发表的评论说，为了通过那项行为准则，“所有各方需要拿出巨量的创造性和政治意愿。”
台湾淡江大学战略研究教授黄正介说，中国总理李克强提出在2021年到来的时候达成行为准则可能是中国告知东盟它愿意接受一个时间表了。
他说，“在我来说，我更看重签署行为准则的最后期限。”
