从19世纪中叶到20世纪初，受《排华法案》的影响，华人移民在美国备受歧视。因此，他们利用加州大地震后档案被大火烧毁的机会伪造出生证，以美籍华人子女的身份进入美国，这些人被称为“纸儿子”。下面，我们继续介绍华人隐藏身份背后的辛酸史。
19世纪后半叶，华人帮助建造了横穿美国的州际铁路，为美国的繁荣作出了巨大的贡献。由于当时华人主要从事的是廉价劳动力的工作，因此，一些美国人认为他们对西部其他劳工构成了威胁，反华浪潮开始兴起。在这种情况下，国会于1882年通过《排华法案》，给予华人和其他族裔人完全不同的移民对待。
根据电影制片商和历史学家刘慧仪(Jennie Lew)介绍，《排华法案》规定，来自中国或世界其它地方的华人，只有5个类别的人能够进入美国。
刘慧仪说：“进入美国的华人必须是学者、外交官、宣教士、商人或是土生土长的美国公民的孩子。具有讽刺意味的是，进入中国的美国人也是这几类。因此，在美国移民史上，华裔是唯一因种族原因受到排斥的民族。当时的情况是，很多华人来到美国后，把妻子留在故乡。这些人大多聚居在广东省，他们除了一纸婚姻，以及丈夫每30年或40年回家探望一次外，活得如同没有丈夫的‘活寡妇’一样。”
刘慧仪拍摄的一部名为“分居两地，梦想破灭”的纪录片，揭示了这段历史时期华人所经历的痛苦。据她介绍，当时的中国饱受外强蹂躏，政府软弱无力，无法就移民问题与美国政府抗争。因此，华人不得不想尽办法规避这一不公正的法律。
刘慧仪认为，加州1906年的大地震给华人创造了机会：“1906年，旧金山发生震撼世界的大地震，市议厅被大火烧毁。很多华人出面声称自己的出生证在市议厅里。这看上去虽然滑稽，其实一点都不可笑，因为这是很多华人最后能够来到美国的主要原因之一。我们不得不感激这些华人想出这个点子来规避在他们看来不公平的歧视性法律。”
圣克鲁兹加州大学荣誉退休教授杨碧方(Judy Young)说，地震后，很多华人声称自己是美国公民，在这种情况下，政府不得不承认他们的公民身份。
杨碧方说：“这些华人可以向政府说，他在旧金山出生，是美国公民。地震前，曾经几次回中国探亲，而且和妻子生了好几个孩子。这样，他就可以得到移民名额。这些被确定为美国公民的华人，既可以把妻子和孩子接到美国来，也可以把这些名额卖给同一个村子的同乡，帮助他们来到美国。”
在这种情况下，买伪造出生证，以别人儿子的身份进入美国的作法，也就应运而生。这些买伪造出生证的华人，就是人们所说的“纸儿子”。
杨碧方教授介绍了“纸儿子”身份的交易运作：“这是一个经纪人制度。在美国，有人出卖‘纸儿子’的出生证明，在香港的经纪人就买去再卖给他人。买的人不仅得到一个假身份，还得到一份面试材料，这份材料介绍了‘纸儿子’的背景，以及移民局可能会提问的问题。买的人要牢记其中的内容，然后以这个‘纸儿子’的身份前来美国，接受移民官的检查并审问。”
买“纸儿子”身份的花费是，每一岁100美元。如果是16岁，就要花1,600美元，这在当时来说是一大笔钱。但是，这些“纸儿子”进入美国并非一帆风顺。他们要被送往天使岛移民拘留站关押审问。那些是真儿子的人，也要经过同样严格的审问。通过的进入美国，没有通过的被遣返回国。
尽管如此，据估计，1910到1940年之间，在进入美国的大约17万5千华人中，仍有百分之80多的人是以“纸儿子”或“纸女儿”的身份进入美国的。
1950年代后期到1960年代，美国移民当局为了解决华人移民当中的假身份问题，同时避免这种情况继续发生，实施了一个认罪赦免计划，鼓励华人主动澄清自己的真实身份，并且保证不会将他们遣返回国，而让他们有机会成为合法公民。不过，只有1万8千多名华人主动自首参与这个计划。
杨碧方教授介绍说，他父亲不相信移民局，因此没有参加这个计划，直到1989年去世时，他从来没有向子女谈过他真实的身份和家族史。他只是嘱咐孩子，在他墓碑上不要用现在的名字杨庭顺，而用另外一个名字谭业精。
杨碧方教授说，虽然很多华人是以伪造身份进入美国的，但这是因为他们认为，作为一个族裔和民族，他们受到了美国错误的移民政策的歧视。杨碧方教授指出，美国是一个移民国家，包括华人在内的移民帮助建造了这个国家，才使它成为一个世界强国。因此，牢记《排华法案》历史时期华人所经历的艰难非常重要。
2009年，加州议会为100多年前的排华行为向加州华裔移民公开表示道歉。但是，到现在为止，美国联邦政府在这方面尚未作出道歉。
