美国要求中国澄清在南中国海的“九段线”的主张，但是即便中国宣布“九段线”只是岛屿归属线，这算是“九段线”的最低要求，南中国海周边国家也不会承认这条线的合法性的。有些学者对南中国海诸岛自古以来属于中国的说法提出了反证。
中国官员和中国外交部多次表示，南中国海诸岛自古以来属于中国。中国外长王毅不久前还强调，“如果中国容许领土利益被蚕食，将难以面对祖先以及下一代。”
中国南海研究院院长吴士存说，中国对南中国海诸岛声索主权有历史依据。他说：“有大量的史料和地图证明中国是最先发现，最先命名，最先（将南中国海）纳入版图的，最先建立设施，并连续不断地对南海诸岛进行管辖，中国是唯一的一个国家。我相信其他国家不可能比中国找出更充分的历史依据来证明南沙群岛的这些岛礁，他们非法占领的，这一点很明确。”
菲律宾：中国并非最先发现南中国海诸岛
但是菲律宾和越南等国不会同意这样的说法。2013年，菲律宾将中国告上国际仲裁法庭，在为配合国际法庭的控诉而录制的电视系列片中，菲律宾指出，中国的所谓历史证据完全是编造的。
电视片说：“根据史实，作为菲律宾人、印度尼西亚人、文莱人和马来西亚人后裔的马来-波利尼西亚人最早发现了这些岛屿。沿海地区的东南亚人是航海民族，他们最先发现，并在南中国海和太平洋捕鱼，比抵达这一海域的中国人早了几千年。”
中国并非最先为南中国海诸岛命名
比尔•海顿（Bill Haydon）是《南中国海--亚洲权力之争》(The South China Sea, the Struggle for Power in Asia)一书的作者。该书2104年出版，在书中，他试图证明包括中国在内的南中国海主权各声索国都缺乏历史证据。
他说，所谓南中国海自古以来就属于中国、中国人最先为这些岛礁命名的说法根本站不住脚。
他说：（22：14） “我们现在应该都知道，中国对斯普拉特利群岛宣称拥有主权与中华民国的一个委员会有关。在此之前，没有中国官员到过斯普拉特利岛屿，所以这个水陆委员会只是沿袭了英国地图上的名字，然后将它翻译或是意译成中文。”
他以被中国目前视为最南端陆地领土的南康暗沙（South Luconia Shoals）和北康暗沙（North Luconia Shoals）为例说，1935年，中华民国水陆地图审查委员会公布的名称为“南卢康尼亚滩”和“北南卢康尼亚滩”，这两个名称都是从英文翻译过来的。后来，1947年中华民国将其改为更接近中文说法的“南康暗沙”和“北康暗沙 ”。
南康暗沙是中国最南的陆地领土的说法源于2009年5月《中国国家地理》杂志的一名记者。这名记者发现南康暗沙中的琼台礁已露出水面，感叹原暗礁已生长为中国最南端陆地领土。南康暗沙现由马来西亚政府实际控制。
中国教科书中中国最南端的领土“曾母暗沙”也是从英文的James Shoals翻译过来的。
中国并非第一个将诸岛纳入版图
2014年9月11日，菲律宾海事和海洋事务机构与德拉萨大学联合展出60张古代地图，声称可以证明黄岩岛不是中国的一部分。
德拉萨大学展示的这些地图从公元960年的宋朝到20世纪初清朝末年，时间跨度近1000年。展览组织方称，地图表明中国最南端的领土始终是位于中国沿海附近的海南岛。黄岩岛从未出现在任何中国古地图上。
《南中国海--亚洲权力之争》一书的作者海顿也表示，从1630到1830年，西方绘制的南中国海地图显示，南中国海的那些群岛并不存在。而 1897年广东省的地图上没有这些岛屿。
海顿认为，自古以来，南中国海是一片无人治理的海域，主要是被渔民和海盗占领。直到19世纪初，英国海军才证明了南中国海群岛的存在。在他看来，南中国海大大小小岛屿的中文名字不过是对英国海军先驱的纪念。
中国古代的帝国并没有主权概念
莫汉·马力克（Mohan Malik）是夏威夷亚太安全研究中心的一名教授，他2013年在《世界事务 》（World Affairs）上发表文章称，中国在南中国海的主权声索是历史小说 （Historical Fiction：China’s South China Sea Claims）。
他写道，由于古代亚洲国家都不行使主权，因而中国以历史为基础宣称对斯普拉特利群岛拥有主权的说法站不住脚。在现代社会之前，亚洲帝国都是没有疆界的，也不会派兵守御边境，而且疆界也是经常变动的。在亚洲，治理主要靠宗主权体现的。与民族国家的概念不同，中华各朝代从来都没有仔细划定自己的疆界或是认真管理。中国的疆界更多的是一个圈或是区，其影响从文明的中心向边缘的异族未教化的民族逐渐减弱。
从历史角度来说，中国还是比周边国家有优势
马立克说，中国对南中国海声索的真正历史最早只能追溯到1947年。那就是1947年出版的由中华民国政府内政部方域司编绘的《南海诸岛位置图》。据称，当时的总统蒋介石希望以此为中华民族争取最大的“生存空间。”
但是，美国国际贸易和政治风险评估公司萨缪尔斯国际合伙人机构高级研究助理索拉布•古普塔（Sourabh Gupta） 认为，就是因为这版地图，中国成为第一个宣称对南中国海诸岛拥有主权的国家，比其他国家更占优势。
“中国的声索是最有力的，而且被国际各方承认过的。 从1920年代到1930年代到甚至旧金山合约，所有各方都承认中国的声索。这就是中国声索的基础。有充分的外交信函显示，当时所有的主要国家，日本、法国、美国和英国都接受了并倾向中国的声索。”
实际占领和控制比历史更重要
关于南中国海的领土争端，美国资深外交家傅立民（Chas Freeman）的看法看来更接近现实。
他在最近的一次演讲中说： “马来西亚、菲律宾、越南、现在包括中国已经正确地意识到，南中国海岛屿的主权的关键不是法律上的争辩，而是实际的占领和控制，并且持续赋予符合人类生存的条件。这个岛屿是否能够产生200海里的经济专属区还是12海里的领海，都取决于人类是否能够在岛上生存。这就是各国竞相抢占岛屿，驻扎在岛屿，并向外界展示人类可以在此生存的原因。”
他说，中国是后来者，这也是北京大规模地在自己实际控制的岛礁上填海造岛的原因。越南和菲律宾等国1970年代开始了在南中国海的建造工程。
“人工岛不能拥有领海权和经济专属区”
不过，不少的法律专家已经指出，根据国际海洋法公约，在天然状态中不能支持人类居住或位于海面之下的地貌，本身无法享有领海或是专属经济区。
根据维基百科，中国目前有效控制着斯普拉特利群岛（南沙）中的11个岛礁。越南控制着28个岛礁。菲律宾二战后一直管辖着斯卡伯勒浅滩（中国所说的黄岩岛）直到2012年中国把菲律宾赶出这个地区为止。马来西亚在70年代起就在“九段线”以内的中国宣称拥有主权的岛礁附近区域大规模开发石油资源等等。台湾控制着东沙群岛，另外台湾还有效控制着南沙群岛最大的岛礁太平岛（Itu Aba ）。
