美国和中国在南中国海的摩擦让这两个超级大国之间的关系变得更为紧张，人们预计美国当选总统川普下个月正式就职后，美中关系可能面临更严重的摩擦。
美国智库战略与国际问题研究中心（CSIS）12月13日发布报告称，中国在南中国海争议地区使斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）的一些岛礁军事化。
报告发布两天后，在这一海域还发生了另一个事件：中国劫走了美国海军船只正在为科学测量而使用的无人潜航器。中国国防部星期日表示会“妥善处理归还事宜”，这令人担心中国是否会事先将潜航器中的设备没收。
台湾智库中华民国高等政策研究协会秘书长杨念祖说：“中国的行为有些挑衅，有可能是为了释放信号，对美国当选总统川普一些言论表示不满。”
位于美国首都华盛顿的智库亚洲海洋透明计划在网站上发布报告称，根据7月开始的研究，中国已在斯普拉特利群岛的7座岛礁上建成“以高射机枪和近战武器为主的相当强的要点防御体系”。
南中国海渔业资源丰富，可能还有海底石油储备。中国、文莱、马来西亚、越南、台湾和菲律宾都宣称对南中国海全部或部分地区享有主权。
中国以历史使用记录为理由，宣称对这片350万平方公里的海域中95%的面积享有主权。美国则称这片海域承载着全世界一半以上的海洋运输，必须继续不受干扰地让国际社会使用。但北京指责华盛顿这是试图要制约中国。
谈到中国的海洋扩张，杨念祖说：“了解他们的动机非常重要。很多年来，美国都在试图弄清中国在南中国海的意图，以及中国为什么要扩大自己的影响力。”
中国国防部表示，中国海军的一艘救生艇捞走无人潜航器是为了保证通航船只的安全，并将“妥善处理”归还适宜。美国国防部星期五表示，这个潜航器和美国海军“鲍迪奇号”测量船（USNS Bowditch）是在公海上执行“例行操作”。这个无人潜航器可以测量含盐量、水温和声速。
在美国当选总统川普下个月上任前夕，中国也在试探美国的意图。川普这个月说，他可能遏制北京对于台湾的主权诉求。他还称美中之间的贸易不平衡。川普星期日在推特上说，美国不想要“（中国）归还偷走的无人潜航器，让他们留着好了”。中国外交部发言人华春莹星期一反对川普“偷窃”的指控，称这一说法“完全不准确”。
一位中国的专家星期日说，中国人民解放军在归还潜航器前可能会删除其中的情报数据。
中国国防部发言人杨宇军星期日对新华社表示，“中国坚决反对”美国在南中国海的行为，“要求美方停止此类活动”。媒体还引述杨宇军的话说：“中方将继续对美方有关活动保持警惕，并采取必要措施加以应对。”
台湾淡江大学战略研究教授黄介正预测美国会在南中国海增加海军监控。黄教授说，北京并不希望“看到川普就职”。
“无论美国大选结果如何，美中之间都有某种紧张的局势，而且这种紧张还在升级，”黄教授说，“（中国在南中国海）继续建设或者说军事化仍然会继续，所以中美之间的关系会慢慢变得紧张。”
分析人士认为，中国可以在南中国海照常继续军事活动，不会受到什么干预。
明年中国共产党将迎来第十九次全国代表大会和常委换届，有人认为中国主席习近平是在十九大前夕利用南中国海冲突来展示力量。
新加坡穆迪投资者服务公司的高级副总裁玛丽·迪龙说：“我们有时会在南中国海看到军事摩擦，但如果变得越来越频繁，并且影响到经济和财政，那么这些摩擦的重要性就上升了。但目前来看，我们认为中国不会如此。”
