南中国海周边国家正在向游客开放争议海域内的一些小岛屿，其中有的曾经是小的珊瑚礁，已此将旅游业作为证明领土权益的一种方式。但由于缺乏经济回报，这一趋势预计会长期徘徊不定。
三月初，来自中国的一艘游轮将三百人带到南中国海的帕拉塞尔群岛，引起也对该岛有主权声锁的越南不满。中国的第一艘游轮在2013年12月就把该岛作为目的地，一家中国航空公司还开通了从南海市海口到帕拉塞尔群岛最大的岛屿伍迪岛的航班。
人们开始访问有争议的南中国海的部分地区。
胡志明市一家国际律师事务所的合伙人弗雷德里克•伯克说，越南旅客正在有争议的南沙群岛岛链中访问他们国家有主权声索的岛屿。
伯克说：“他们时不时会让一些爱国者去一次。”他说， “我想从海洋生物学的角度来看，这些珊瑚礁中有部分是整个海域的捕鱼孵化场，我相信潜水员有一些有趣的地方可去。”
马来西亚则让游客们参观他们有主权声索的南沙群岛的一个岛屿，台湾也没有排除在另一处开发旅游的想法。
传统旅游依然罕见
分析人士说，海上旅行可能主要吸引爱国人士和冒险家，他们不介意长途旅行，基础设施缺乏，以及与其他国家发生冲突的风险。
穆迪公司副总裁兼新加坡分部的高级信贷员克里斯蒂安•德•古兹曼（Christian de Guzman）说，各国可能正在利用旅游业来实现政治上的声索。他说：“在这些争议地区的旅游业可能很少有（经济利益）。但它更像是具有定性的角度，实际上对经济的贡献将非常微小。”
伯克说，越南在2015年正式邀请游客前往南沙群岛。人们对那里的兴趣“似乎是相当折衷的，而且还是由爱国人士主导。他说，“他们会乘船去看看这些热闹到底是怎么回事。”
自1989年以来，马来西亚已经允许游客，不论来自境外还是境内，游览南沙群岛之一的小岛燕子礁，这里也是马来西亚海军的一处有53间房的潜水度假村，安排从马来西亚到300公里外的婆罗洲的特许航班。
2015年，一名菲律宾将军告诉新闻媒体，该国将为游客开发其声称拥有的南沙群岛中9个岛屿之一的帕加萨，并从一个更大、没有主权争议的菲律宾岛屿开通渡轮。中国媒体去年表示，其游轮也将最终达到南沙群岛岛链。
文莱、马来西亚、越南和菲律宾都声称拥有部分南中国海，这片海域由于海洋渔业、海运航道和海底油气储备而受到珍视。中国和台湾都声称拥有将近整个350万平方公里的地区。
最新建筑由中国建造
自2010年以来，中国迅速扩大，已经填海造岛至少3000英亩，给那些原本很小的珊瑚礁带来军事基础设施。中国船只也经常出现在其他国家声称拥有和监测的水域。
然而，这些小岛的基础设施都比较落后，只能支持军事设备。
拉邦岛是唯一有一个完整的度假胜地的有争议小岛。
台湾控制的太平岛上约有200人，主要为海岸警卫队工作。在伍西岛上的中国三沙市有1000人，当地还有一个银行，一家医院和一个超市，尽管去年仍在运送饮用水。中国最终希望在那里吸引游客去潜水、冲浪和举行婚礼。
