美国国家航空航天局（NASA）建造的的詹姆斯·韦伯（James Webb）空间望远镜12月25日早晨从南美洲东北部海岸的法属圭亚那发射升空。这台革命性的太空望远镜将以迄今最深入的方式探测宇宙，开启备受期待的天文探索新纪元。
这台耗资90亿美元的强大红外望远镜被NASA称为下一个十年最重要的空间科学观测装置。美国东部时间上午7:30（格林威治标准时间12:30），该望远镜由法国制造的阿丽亚娜5型火箭发射升空，发射地点是法属圭亚那的欧洲航天局（ESA）发射基地。
这台1.4万磅重的望远镜在进入太空27分钟后从火箭上释放，并在接下来的13天内逐渐铺展开来，伸展面积类似一个网球场的大小。
安装在火箭上的摄像机拍摄画面显示，韦伯望远镜在被从火箭上抛出时在地球上空缓慢移动。飞行控制人员随后确认望远镜的电源工作正常。
韦伯望远镜将在太空中飞行两周，到达一个距离地球100万英里的太阳系轨道——这个距离是地球与月球间距离的约四倍。韦伯的特殊轨道将使它与地球时刻保持一致——同时环绕太阳公转。
相比之下，在韦伯之前、已经运行30年的哈勃太空望远镜在距离地球340英里外绕地球运行，每90分钟就要进出一次地球的阴影。
这台空间望远镜以20世纪60年代美国航空航天局的局长詹姆斯·埃德温·韦伯命名。韦伯望远镜的敏感度是哈勃太空望远镜的100倍，有望改变科学家对宇宙和人类在宇宙中的地位的理解。
韦伯将主要通过红外光区观察宇宙，使其能够透过气体和尘埃云团进行观察，而哈勃望远镜主要在可见光区和紫外光区下工作。
韦伯望远镜的主镜由18个由铍制成的六边形镀金镜面组成，聚光面积比哈勃更大，使其能够比哈勃望远镜或任何其他望远镜观测更远距离的物体，从而可以追溯到更久远的时间。
天文学家说，这将使人们得以一瞥前所从未见的宇宙成型早期时刻的模样——可以追溯到大爆炸后的1亿年。大爆炸是理论上的宇宙起源点，距今大约在138亿年前。
哈勃望远镜的观测能力可以追溯到大爆炸后大约4亿年，这是第一批星系——由恒星、气体和其他星际物质组成的星团——形成之后的时期。
除了研究宇宙中最早的恒星和星系的形成外，天文学家还希望研究据信位于遥远星系中心的超大质量黑洞。
韦伯的仪器也可以用于寻找在数十颗新记录的系外行星（围绕遥远恒星运行的天体）可能具备可支持生命的大气层的证据，当然也可以观察距离人类更近的星球，如火星和土星的卫星土卫六。
韦伯空间望远镜是由美国国家航空航天局领导、欧洲和加拿大航天局参与合作的项目。诺斯洛普·格鲁曼（Northrop Grumman）公司是主要承包商。阿丽亚娜空间运载火箭来自欧洲。
韦伯望远镜的开发成本高达88亿美元，运行费用预计将使其总价格达到96.6亿美元左右，远高于NASA此前原定在2011年发射的计划。
位于美国巴尔的摩市的约翰·霍普金斯大学空间望远镜科学研究所负责管理该望远镜的天文运营，运营工作预计将于2022年夏天开始。在那之前，韦伯的镜片和仪器要经过了大约六个月的调整和校准，NASA希望在这段时间公布韦伯拍摄到的第一批图像。韦伯望远镜的设计寿命最长可达10年。
（本文依据了路透社的报道）
