对外星人的长期搜寻刚刚得到了重大的推动。
科学家们发现，生命的关键组成部分--磷，存在于土星卫星“土卫二”（Enceladus）冰冷表面下的海洋中。
这一发现是基于对美国宇航局“卡西尼号”（Cassini）探测器收集的数据的审查，并于周三（6月14日）发表在著名的《自然》（Nature）杂志上。
卡西尼号于2004年开始探索土星及其土星环和卫星，随后在2017年任务结束时，在这个气态巨行星的大气层中燃烧掉。
“这对天体生物学来说是一个惊人的发现，”西南研究所（Southwest Research Institute）的克里斯托弗·格莱因（Christopher Glein）说。格莱因是该论文的共同作者之一，他指出：“我们在从地下海洋喷出的羽流冰样本中发现了丰富的磷。”
“土卫二”南极的间歇泉通过表面的裂缝将冰冷的颗粒喷向太空，注入土星的E环。E环是较亮的主环外的微弱环。
科学家此前在喷射的冰粒中发现了其他矿物质和有机化合物，但没有发现磷。磷是DNA和RNA的重要组成部分，它也存在于人、动物甚至海洋浮游生物的骨骼和牙齿中。
简而言之，如果没有磷，就不可能有我们所知道的生命。
虽然地球化学模型以前发现磷也可能存在，而且这一预测发表在早期的论文中，但是格莱因说预测一件事是一回事，而确认则是另一回事。
“这是第一次在地球以外的海洋中发现这种基本元素，”研究的第一作者，柏林自由大学（Freie Universitat Berlin）的行星科学家弗兰克·珀斯伯格（Frank Postberg）在美国宇航局的一份声明中补充道。
为了做出这一新发现，作者们梳理了“卡西尼号”上宇宙尘埃分析仪收集的数据，并通过进行实验室试验证实了这一发现，以表明“土卫二”的海洋在不同的水溶性形式中结合了磷。
在过去的25年里，行星科学家们发现，在我们的太阳系中，在冰表层下有海洋的世界是很常见的。
其中包括木星的卫星欧罗巴（Europa），土星最大的卫星泰坦（Titan），甚至更遥远的天体--冥王星。
虽然像地球这样拥有表面海洋的行星需要存在于远离主恒星的狭窄窗口内，以保持适合生命的温度，但发现具有地下海洋的世界，扩大了可能存在的宜居天体的数量。
“有了这一发现，土卫二的海洋现在已知满足通常被认为是最严格的生命要求，”格莱因说。
“下一步是明确的--我们需要回到土卫二上，看看可居住的海洋是否真的有人居住。
（本文依据了法新社的报道。）
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