美国航空航天局上星期五向月球南极发射航天器冲撞月球南极的一个陨石坑，希望在撞击产生的碎石里找到水的存在。如果探测结果显示有水的存在，这将会鼓励美国建立一个月球基地的计划。但是，在月球上发现水只是第一步。
在休士顿的约翰逊太空中心，载人探索计划的研究人员怀着极大的兴趣观看这次撞击月球的过程。这次探索任务是为了证明在月球两极附近又深又暗的陨石坑是否有水，可供在月球基地的宇航员使用。
这个计划是美国航空航天局“星空计划”的一部分，就是以月亮做为基地，执行目标更为远大的到火星的载人飞行任务。
门德尔是这一计划的月球与行星勘测项目主任。他说，月球陨石坑观测与遥感卫星是重要的第一步。
“不确定我们能不能够成功。 部分原因是，实在没有任何其他好的办法来了解那里到底有什么。从某种意义上说，你只能去到那里才能清楚。”
有待证实的理论是，在月球的冰冷地带那些陨石坑的深处聚集着冰，那里从来没有太阳光的照射。举例来说，有可能是彗星带来的水，会因为月球表面的强烈阳光照射而蒸发。但门德尔说，很可能在陨石坑里有某种型态的水存在。
“在这种情况下，那可能不算是真的冰，也许是含有水成分的矿物，这样水成分就必须用什么方式从矿物里提炼出来，也许你想在基地附近，而不是在陨石坑里进行提炼，那样就又有了一个运输上的问题。”
但是，总部设在休士顿的“月球与行星研究所”的保罗.斯普蒂斯比较乐观。他与美国航空航天局合作进行探索计划，他说那里可能会有形式更纯的水。
如果能够提取出足够数量的水，在陨石坑顶部附近的一个基地使用，斯普蒂斯说，那就可以为人提供饮用水，并被分解成氢气和氧气。
“你可以利用水来导电，而电可能是太阳能电池板产生的，然后再把水还原成气态。当水变成气态时，可以被压缩到极冷状态，变成液态氧和液态氢，而这也是火箭的助推燃料。”
还可以用其他方法用水来制造能量。阿波罗登月时的燃料电池就曾为宇航员提供能量和饮用水。
斯普蒂斯说，无论月球冲撞计划与遥感卫星任务的发现是什么，美国航天局还将会有更多的跟踪计划，包括使用探测机器人来确认发现结果，并检测陨石坑里的物质。
“在人们登陆之前，使用机器人可以完成很多任务。可以让机器人登陆，检测那些物质的物理状态，甚至可以挖掘出泥土，尝试提取出比如说水一类的东西，看看有多困难。这些试验很多都可以靠机器人来做，因为月球离我们非常近，我们可以在地球上几乎同步地遥控月球上的机器。”
除了这次执行月球撞击任务的航天器冲撞月球后在飞越几公里高的碎石云时提供的数据之外，身在地球的宇航员们会观察冲撞过程并寻找水的证据。美国航空航天局的哈勃太空望远镜同时也对准月球，因此，在这次试验结束后，应该会有大量的资料以供分析。
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