有五十多年历史、在华人社会很有影响力的香港明报，星期三以头版全版及另外四版,详尽报道了震惊全球的“巴拿马文件”所披露的香港政商界巨头的离岸账户。当天凌晨，被誉为明报“灵魂人物”的执行总编突然被解职，引发外界质疑二者有关，冲击新闻自由。明报员工作出愤怒的反应。明报集团发表声明说，执行总编被解职是因裁减开支，编采方针保持不变。
香港媒体报道，在香港新闻界口碑极佳、被同业视为公正专业、学识渊博，为明报编采部“精神支柱”的执行总编辑姜国元4月20日凌晨突被辞退，立即生效。明报证实，去年从马来西亚空降来的被视为亲中的总编辑钟天祥，以报业经营环境转差、要“节省资源”为由解雇姜国元。
员工不明
周三中午最先披露消息的明报职工协会，批评前后服务明报17年的姜国元被辞退是“不明不白”，质疑姜国元因与钟天祥新闻编采立场不同而遭解雇，并在傍晚召开有近200人的大会。会员一致认为钟天祥粗暴辞退姜国元，表示强烈愤怒，将去信管理层要求重新检视决定，希望收回。大批员工一度包围钟天祥要求交代，有女员工哭问钟天祥为何不是他自己辞职。
工会还在明报工业中心一面墙上贴满“不明不白”的标语，并考虑进一步行动。职协主席曾锦雯表示，姜国元在六四集会、七一大游行、反国教等重要报道上捍卫新闻应有质素，对姜突然被辞退感到不解，质疑钟天祥借缩减资源为名，逼走不同意见人士。有报道称，一些明报员工担心事件引起寒蝉效应，令高层不敢违逆钟天祥的观点。
时机敏感
有分析表示，裁退姜国元的时机敏感。明报头条关于巴拿马文件的调查报道，披露了港澳政商名人设立离岸公司的细节，包括长实和黄主席李嘉诚、恒基主席李兆基、影星成龙、前政务司司长唐英年、立法会议员刘皇发以及儿子、新界乡议局主席刘业强等多人。此前，明报也曾报道中共多位前任及现任最高层领导人亲属等权贵卷入巴拿马文件所披露的离案公司。
此外，香港记协、独立评论人协会、大专新闻教育工作者联席、摄影记协、壹传媒工会等7个新闻业界团体星期三发表联合声明，认为姜国元被解雇是香港人巨大损失，对事件同表震惊，批评炒人理由牵强，对新闻自由深感忧虑，并敦促明报管理层立即向公众交代。记协主席岑倚兰表示，运营困难有很多方法共渡艰难，炒掉整个编辑部的灵魂人物，令人怀疑是以“行政手段向异见分子开刀”。
自我审查
姜国元被解雇引发香港社会惊讶，包括工党、民主党、公民党在内的多个泛民政党都表示，事件令人感到与编采立场有关，危及到编辑自主和新闻自由，令人担忧。建制派工联会立法会议员陈婉娴也表示，在明报有关巴拿马文件报道当天解雇姜国元，时机难免让人将二者挂钩。不过，明报集团执行董事兼行政总裁张裘昌星期三否认二者相关。
香港前电台名嘴、资深媒体人李慧玲星期四在其专栏“一锤定音”评论中表示，当报社老板只想着借传媒作为亲近权贵的工具，又怎么会珍惜忠于事业只讲真话的新闻工作者是宝不是草？相反，他们只会视这些有所坚持的员工为眼中钉，是他们取悦权贵的障碍物。
曾与姜国元先后在明报和苹果日报共事的李慧玲对美国之音说：“完全是新闻界的自我审查，是因为不同意见，因为这个政治压力。你看，香港接下来六四27周年，还有立法会选举，还有香港独立的问题，争议炒得洋洋沸沸。所以我看，报纸的老板他可能因为这些事情都比较敏感，想把不听话的员工去掉了。”
香港另一位资深媒体人、电台主持潘小涛星期四发文表示，姜国元在新闻界多年来身体力行捍卫新闻自由，若不是他，明报很多重大新闻可能根本无法跟读者见面。对明报灵魂式人物率先开刀，不奇怪吗？要省钱也可先集体减薪、高层减薪、裁撤部门，断不可能先炒灵魂人物！难免令人怀疑事件与巴拿马文件有关。
编采自由
1959年由香港武侠小说家金庸（查良镛）等人创立的明报，目前由观点亲中的马来西亚企业家张晓卿拥有。近年明报的编采自由备受关注。2014年1月，总编辑刘进图突然被撤换。此时正值明报与国际调查记者同盟就2014年大规模调查离岸公司文件泄漏展开合作之际。国际调查记者同盟当时发布的调查报道，揭示中国最高领导层近亲和其他精英权贵在离岸金融中心持有秘密资产，而明报也进行了详尽报道。
来自马来西亚的媒体人钟天祥接任总编辑后，几次传出干预编采自主的事情，包括他在2015年2月休假期间，突然深夜回报馆将头条“加国密件记录学生目击六四开枪”，改为“阿里巴巴10亿助港青创业”。
香港亲建制派的评论人士李幼岐星期四对美国之音表示，他没有消息判断姜国元被解职与明报的巴拿马文件报道有关，但认为，姜国元被炒确实太急，让外界感到突然。另外，有消息称姜国元和钟天祥两人经常意见不同，应该是主要原因。
VOA连线(胡丽云)：香港明报执行总编姜国元为何突遭解雇？
