马尔代夫的总统选举将于9月30日举行第二轮决选，因为在上周日的第一轮选举中，八名候选人中没有人获得足够的选票来赢得绝对的胜利。观察人士指出，这场选举已经演变成了一场关于印度和中国的虚拟公投，最后结果将证明哪个地区大国在这个印度洋群岛国家拥有更大的影响力。
主要反对派候选人穆罕默德·穆伊祖（Mohamed Muizzu）被认为与中国关系密切，他发起了一场“印度滚出去”的运动，在第一轮选举中以46%以上的选票获得了惊人的领先地位，而现任总统易卜拉欣·穆罕默德·萨利赫（Ibrahim Mohamed Solih）获得了39%的选票。易卜拉欣·穆罕默德·萨利赫总统以“印度优先”的政策而著称，积极促进与印度这个庞大邻国的紧密关系。
马尔代夫总统选举的结果将决定中国和印度在这个印度洋小岛国的影响力竞争中谁将胜出。在投资数百万美元进行基础设施建设之后，这两个国家一直努力在这个岛国建立友好关系和影响力。
马尔代夫这个印度洋岛国距离印度1,300英里，拥有仅52万人口，是印度最重要的战略伙伴之一。印度在马尔代夫驻扎着一个小规模的陆军部队并部署着几架侦察机。但是反对派总统候选人穆罕默德·穆伊祖却承诺，如果当选成功，他将要求印度撤走这些飞机和驻军。
印度是马尔代夫最近、最大的邻国，双方有着悠久的文化、经济和安全关系。但是，中国近年来通过投资大型基础设施项目进入了马尔代夫，建立了更紧密的关系，并大力推动其“一带一路”倡议。
北京不断增加的存在威胁到印度在印度洋地区的传统主导地位，因此，从印度的战略角度来看，与马尔代夫保持友好和牢固的关系至关重要。但是，一小部分马尔代夫政治人物对印度深感怀疑。
2018年的大选中，萨利赫作为反对派联盟的候选人而赢得了压倒性胜利，但在目前的选举中，他面临这来自马尔代夫进步党（MPP）的马累市市长穆伊祖的巨大挑战，进步党对印度一直表示深深的怀疑。
在接受美国之音采访时，马尔代夫前外交部长艾哈迈德·沙希德（Ahmed Shaheed）表示：“印度和中国之间在马尔代夫的竞争与这两个新兴大国之间在更广泛地区争夺影响力有关，他们都是为了维护各自国家的利益而竞争。”
他进一步补充说：“在更广泛的地缘政治利益背景下，焦虑和机遇的结合使这次选举对印度和中国来说都十分重要。尽管如此，无论谁赢得选举，我相信他们都会足够明智，避免重复过去在改变联盟方面所犯的错误。”
沙希德目前在英国埃塞克斯大学教授人权。他进一步表示：“与此相关的海上战略使印度洋成为中国的重要战场，这再次使得马尔代夫的地理位置相当重要。我们可以看到，中国在印度洋周边国家发展港口的各种尝试很可能受到了经济需求的推动，即获取资源和市场。然而，我们也不应低估中国在广泛的地缘战略影响方面的野心。”
马尔代夫地处印度洋当中，位于非洲和东亚之间，一些最重要的海底通信电缆都铺设在马尔代夫和印度之间。因此，该国在印度洋中处于战略上的关键位置，可以塑造并维护印度洋地区的秩序，利益攸关方最终认识到了马尔代夫可以发挥的重要作用。
中国在印度洋地区的海上扩张也引起了四国联盟成员国的关注，他们都希望现任总统萨利赫赢得选举。
在2018年的上一次大选中败选的前总统亚明（Abdulla Yameen）看到印度支持他的对手，而印度也批评了亚明的威权统治方式，因此他试图摆脱印度，引入中国。
艾哈迈德·沙希德教授表示：“作为应对中国在马尔代夫日益增长的兴趣的努力的一部分，马尔代夫的做法是合理的，这与他们日益关注的新兴全球地缘政治变化有关。”
他进一步补充说：“亚明是一位技术官僚，马尔代夫转向中国的主要原因可能是因为北京能够以其他人无法或不愿提供的速度、规模和形式向马尔代夫提供发展援助。”
亚明政府与北京发起了一项自由贸易协定，并加入了备受争议的“一带一路”倡议，此举导致马尔代夫对中国的债务占其国内生产总值的五分之一。
沙希德教授进一步补充说：“显然，中国对援助接受国时在承诺民主和人权方面所需的行为要求较少。亚明在人权记录方面受到了相当大的国际压力，而中国没有施加这种压力，至少没有公开施压。”
萨利赫的失败可能意味着印度在一个战略重要的国家中的存在受到打击，这也可能意味着中国的回归，因为自萨利赫上台以来，中国的影响力有所下降。
“穆伊祖的胜利将对印度在马尔代夫的战略利益产生影响，”新加坡国立大学南亚研究所的研究员阿米特·兰简（Amit Ranjan）在接受美国之音采访时说。
马尔代夫的内政和外交政策影响已经迫使印度、美国和澳大利亚等印太伙伴加深了对这个小岛国的兴趣，并加强了与马尔代夫的发展和安全合作伙伴关系，以支持在治理、教育、卫生、气候变化和海上安全等方面的合作。
马尔代夫几十年来一直与美国、日本和澳大利亚保持着极其密切的关系。美国是马尔代夫在20世纪60年代建立外交关系的第一个国家。该国在联合国的投票记录显示，不管马尔代夫的政权如何更替，该国在联合国的投票都倾向于支持印度和日本。
“所有这些国家几十年来一直是马尔代夫的重要伙伴，与这些国家建立更紧密的联系是这一传统的一部分。” 艾哈迈德·沙希德教授说。“同时，马尔代夫在历史上一直谨慎地参与区域和多边框架，以减轻对任何一个伙伴国的过度依赖。”
最近，堪培拉和华盛顿都在马尔代夫设立了常驻大使馆，反映了它们加强在印度洋地区的参与的更广泛努力，部分原因是对中国日益增长的存在的回应。
马尔代夫外交部前外交秘书阿里·纳瑟尔·穆罕默德（Ali Naseer Mohamed）博士表示：“澳大利亚和美国终于意识到，他们在马累设立驻地大使馆将能够更深入了解这个国家，这比过去一直在400英里以外的科伦坡遥遥观望好得多。” 上个星期，美国在马尔代夫首都马累开设了有史以来的第一个大使馆，在此之前，关于马尔代夫的事项一直由美国驻斯里兰卡大使馆代办。
新德里担心中国可能会利用其经济影响力将印度的邻国拖入“债务陷阱”，从而获得在印度次大陆和马尔代夫周围建立军事基地的杠杆，形成所谓的“珍珠链”。
鉴于这些担忧，萨利赫政府不愿与中国签署自由贸易协定，尽管在亚明政府领导下该协议已在议会获得通过，但是至今没有签字生效。
相反，如果自称是亚明政府延续者的穆伊祖掌权，马尔代夫很可能再次倾向于北京。
在穆伊祖政府领导下，马尔代夫可能会敲定亚明曾追求的与中国的自由贸易协定，并可能将北京置于新德里之上，成为发展伙伴。
中国和印度都没有被动等待选举结果。在选举前，两国都积极与马尔代夫互动。2022年1月，中国外交部长王毅访问了马尔代夫，这是他当时的印度洋之行的一部分。印度一直在加速和加强对马尔代夫的高调访问，印度国防部长拉杰纳特·辛格最近访问了马尔代夫，并讨论了加强地区双边合作的问题。
随着印度和中国之间的关系在陆地边界争端和地区竞争方面继续紧张，这两个国家将密切关注马尔代夫总统选举，渴望看到选举结果将如何塑造这个国家的政治未来以及它们在其中的影响。然而，最终决定未来的将是马尔代夫人民在投票箱中的选择。
新的马尔代夫总统面临的挑战将始终是如何在保持对印度的依赖性的同时行使一定程度的自治权，而不会在双边层面引发摩擦。在过去的两届政府中，不论是亚明总统还是萨利赫总统都未能实现这一目标。
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