近年来，要求取缔对监狱犯人无限期单独监禁的呼声在全美日益高涨。最近，加州政府率先改革监狱系统，结束对监狱犯人无限期单独监禁，给美国其它州的监狱系统带来震撼和启示。据估计，全美联邦和州监狱有大约75,000名监狱犯人被单独监禁。
加州监狱的单独监禁受到挑战
2015年9月1日，加州政府与鹈鹕湾州立监狱被长期单独监禁的监狱犯人在一起集体诉讼中达成庭外和解。这些监狱犯人2012年通过非盈利组织“宪法权利中心”提起诉讼，控告加州政府对他们实施的长期单独监禁违反了美国宪法第八条修正案，构成了残酷和非常刑罚，剥夺了他们的正当程序权。2013年，加州监狱系统的3万多名监狱犯人举行绝食抗议予以响应。
据原告的律师介绍，鹈鹕湾州立监狱有1,000多名监禁犯人每天长达22个小时被单独监禁在面积只有80平方英尺的牢房里。牢房没有窗户，全部是钢筋混泥土结构。监狱犯人与外界几乎是完全隔绝的。
据加州惩教和康复部副新闻发言人特里·桑顿(Terry Thornton)介绍，这种牢房在加州被称为“安全居住单元”(Security Housing Unit)，它们是加州政府在1980 年代为了应对日益加剧的监狱黑帮暴力而设立的。
桑顿说：“1970年代和1980年代是一段极其动荡不安的时期。加州监狱系统出现了很多黑帮暴力，导致监狱犯人和监狱工作人员被杀。为此，监狱行政人员建造了‘安全居住单元’，目的是把黑帮与普通监狱犯人隔开。”
犯人的监禁方式作出重大调整
代表加州监狱犯人提起诉讼的“宪法中心”的资深律师塞缪尔·米勒(Samuel Miller)说，这个庭外和解给加州监狱系统带来了巨大改变。
米勒说：“这是一个具有里程碑意义的和解协议，从此结束了加州监狱长期单独监禁犯人的做法。加州监狱犯人人数居全美之首。在我们看来，这个庭外和解为美国其它地方，甚至其它国家的监狱系统提供了样板和启发，使它们可以效法加州，朝着结束长期单独监禁的方向迈出重要的一步。”
据米勒介绍说，在过去的体系下，加州政府决定单独监禁监狱犯人，完全是基于此人是否属于黑帮组织，而如今，监狱犯人只有在从事了诸如企图谋杀、敲诈或窝藏武器等严重犯罪的情况下，才会被施以单独监禁。另外一个重大改变是，加州政府从此取缔了无限期单独监禁监狱犯人的做法。
米勒说：“每一类严重的不当行为都会被施以具体的单独监禁时间。过去，监狱犯人被无期限单独监禁，每6年审核一次，有些犯人因此被单独监禁了20年或30年以上。这个局面结束了。现在，因与黑帮关联而被单独监禁的犯人都会在下一年得到审核，其中大多数人将被释放到普通犯人群中。”
专家提醒单独监禁仍非常必要
目前，全美上下要求取缔单独监禁的呼声日益高涨。今年6月，联邦最高法院大法官肯尼迪在一个案子的判决中谴责单独监禁给监狱犯人造成了无法弥补的精神损伤。7月，奥巴马总统下令美国司法部对监狱系统过度使用单独监禁的问题进行审议。美国国会和一些州也在考虑对这个做法实施限制。
但是，一些专家强调指出，加州的做法只是取缔无限期单独监禁，而非单独监禁本身。威斯康辛大学法学院教授沃尔特·迪基(Walter Dickey)警告说，使用单独监禁对于监狱的安全运作十分重要，将其完全取缔既不现实，也很危险，因为有些监狱犯人很清楚地表明，他们会给他人构成极大威胁。
迪基说：“单独监禁还有其它用途。对于危及自身安全的犯人，有必要以柔和的方式将其单独监禁。随着监狱中精神病患者日益增多，限制他们接触他人，避免其从事有可能伤及自己的事情，同时对他们的情况进行观察，是非常必要的。单独监禁的重要性就在于此，问题是如何有智慧地加以运用。”
但是，迪基教授指出，单独监禁并非控制监狱犯人唯一或主要的方法，主要方法是让犯人们有机会工作、上学和与人交往，以充实自己的思想和生活。
